> 23 octobre 2023

Le formol ou formaldéhyde et les générateurs de formaldéhyde constituent des ingrédients, utilisés dans le domaine de la thanatopraxie, afin de stopper la décomposition cadavérique, ce qui pose des problèmes, tant d’un point de vue exposition professionnelle, que d’un point de vue environnemental.¹ Les générateurs de formaldéhyde peuvent être utilisés pour assurer la conservation de dermocorticoïdes (c’est du moins le cas dans 7 % des spécialités médicamenteuses vendues au Canada selon un étude publiée en 2020).² Du formaldéhyde est retrouvé dans les cosmétiques de marques internationales à des concentrations variant entre 2,5 et 40 ppm, c’est le constat fait par des dermatologues philippins en 2022.³ Il peut être retrouvé dans des produits cosmétiques qui ne mentionnent pas sa présence sur leur emballage.⁴ Il fait parler de lui toujours et encore, s’invitant un peu partout, y compris dans un masque chirurgical en pleine épidémie de COVID !⁵ Forcément, cela donne envie d’en savoir plus sur le sujet…

Le formol ou formaldéhyde, un ingrédient cosmétique désormais interdit !

Le formaldéhyde (un gaz) est connu sous le nom d'oxyméthylène, d’aldéhyde formique, de formaline, de formol (en solution aqueuse). « Antiseptique puissant », ce principe actif médicamenteux, retrouvé dans les formulaires médicaux du temps passé, sous la forme de « formol géranié » (solution alcoolique de formaldéhyde parfumée à l’essence de géranium, destinée au traitement des caries dentaires), de « glycériné formolisé » (mélange de glycérine et de formol, proposé pour soigner les amygdalites), de solution dentifrice (association de formol, de glycérine, de teinture de quinquina, d’alcool et d’essences variées),⁶ a, en outre, longtemps, été utilisé comme conservateur antimicrobien dans les shampooings, les gels douche et les savons liquides.⁷ Tel quel, en 2023, en Europe, cet ingrédient ne peut plus être incorporé « volontairement » dans les cosmétiques, dans la mesure où il est interdit. Le formaldéhyde émarge, en effet, actuellement, dans l’Annexe II du Règlement (CE) N°1223/2009 (liste des substances interdites) au numéro d’ordre 1577.⁸ Bon, ben au moins, ça a le mérite d’être clair… Clair… pas tant que ça, puisque des générateurs ou libérateurs de formol sont, quant à eux, parfaitement autorisés encore à l’heure actuelle… ce qui, forcément, pose question ! Cet ingrédient ayant été interdit du fait de son caractère cancérigène et mutagène.⁹

Les générateurs de formaldéhyde, des conservateurs antimicrobiens autorisés sous conditions

Les générateurs de formaldéhyde, incorporés dans les formules cosmétiques, libèrent lentement (mais sûrement !) du formaldéhyde, par dégradation ou décomposition dans les conditions d'utilisation. L'activité antimicrobienne de ces conservateurs résulte d’ailleurs de la formation de formaldéhyde, libéré par hydrolyse en présence d'eau.¹⁰ Au sujet de cette libération au sein du produit cosmétique, on sait que celle-ci dépend de différents facteurs comme la nature de l’excipient, le pH, la durée de stockage et, surtout, de la température.^7,11 Il est important de doser le formol libéré,¹² afin de se conformer à la réglementation en vigueur !

L'Annexe V du Règlement (CE) N°1223/2009 comprend différents libérateurs de formol qu’il est bon de connaître, de reconnaître. Il s’agit du glutaral, de l'imidazolidinylurée, de la diazolidinylurée, de la DMDM hydantoïne, du bronopol (2-bromo-2-nitropropane-1,3-diol), du bronidox (5-Bromo-5-nitro-1,3-dioxane), de l'hexétidine, de la méthénamine,⁷ et du benzylhémiformal.¹³

L’hydroxyméthylglycinate de sodium (Annexe V, N°51) est également concerné.¹⁴ Il est considéré, à l’inventaire européen, comme un conservateur et un conditionneur capillaire.¹⁵

Notons que le quaternium-15, longtemps utilisé comme conservateur, est désormais interdit pour un usage cosmétique (on le trouve maintenant en Annexe II au numéro d’ordre n°1386).¹⁶

Notons également que dans le « préambule » de l’Annexe V, on trouve ce paragraphe : « Tous les produits finis contenant des substances qui sont énumérées dans la présente annexe et qui libèrent du formaldéhyde doivent reprendre, sur l’étiquetage, l’avertissement « Libère du formaldéhyde », dans la mesure où la concentration totale en formaldéhyde libéré dans le produit fini dépasse 0,001 % (soit 10 ppm), que le produit fini contienne une ou plusieurs substances libérant du formaldéhyde. »

Les générateurs de formaldéhyde, des conservateurs antimicrobiens qui passent parfois sous les radars

Notons que la diméthylolurée¹⁷ est également un générateur de formol qui n’émarge, toutefois, pas dans la liste des conservateurs autorisés, mais qui est, pourtant, répertorié à l’inventaire européen en tant que conservateur.¹⁸

Des générateurs de formaldéhyde, des actifs pour lissage brésilien

Quand on évoque le formol, il ne faut pas se focaliser uniquement sur les conservateurs antimicrobiens, dans la mesure où d’autres ingrédients peuvent également libérer du formaldéhyde. C’est le cas, par exemple, des actifs utilisés pour la réalisation du lissage dit brésilien ou lissage à la kératine,^19-21 l’acide glyoxylique, par exemple,^22,23 ou encore le méthanol,²⁴ la glyoxyloylcarbocysteine,^25,26 qui sont capables de libérer du formol, lors de la montée en température engendrée par le fer à lisser.²⁷

Ceci explique pourquoi les shampooings ethniques renferment fréquemment ce genre d’ingrédients.²⁸ On comprend, dans ces conditions, que les populations utilisant cette catégorie de produits sont soumises à beaucoup plus de substances préoccupantes que les autres.²⁹ D’où une littérature fournie sur le sujet !

Des générateurs de formaldéhyde, les dérivés pégylés

Il est possible de trouver des traces de formaldéhyde dans des cosmétiques renfermant des macrogols (ou PEG) et/ou des tensioactifs polyoxyéthylénés, du fait d’un phénomène d’oxydation possible, susceptible de se produire. On trouve un certain nombre de publications indiquant ce phénomène pour le Tween^®80 (Polysorbate-80 ou Polyoxyethylene (20) sorbitan monooleate)³⁰ ou plus largement pour les alcools polyoxyéthylénés. Dans les matières premières de qualité « technique », il est possible de retrouver également du formaldéhyde. Dans le cas des ingrédients cosmétiques de qualité supérieure, en revanche, le formaldéhyde est absent à t₀, mais se forme au fil du temps et ce de manière variable, en fonction des conditions de stockage.³¹ La conservation à basse température limite le phénomène.³²

Des générateurs de formaldéhyde, certaines molécules parfumées

On trouve également dans la littérature l’établissement d’un lien entre limonène et formol.³³ La transformation du limonène en formol est observée dans le cas de produits ménagers (cas d’une crème nettoyante contenant du limonène qui a tendance à se transformer en formaldéhyde, sous l’action de l’ozone).³⁴

Dans le cas des produits appelés, bien à tort « assainisseurs d’air », aussi, il est possible de trouver dans leur composition des terpènes capables de se transformer en formaldéhyde, sous l’action de polluants atmosphériques comme l’ozone.^35,36 C’est pourquoi ces produits, à base d’huiles essentielles, présentés comme des assainisseurs d’air sont plutôt à considérer comme des polluants.³⁷

Des générateurs de formaldéhyde, des ingrédients pour cosmétiques ongulaires

Le formaldéhyde, en tant que durcisseur pour ongles, incorporés dans les vernis³⁸…  c’est fini ! On n’en trouvera plus, espère-t-on, dans ces vernis, pourtant estampillés « sans formol », qui ont souvent défrayés la chronique, dans la mesure où l’on retrouvait dans leurs formules des traces de formaldéhyde.³⁹

On n’en trouvera plus, désormais ? Est-ce vraiment sûr ? Pas du tout, tant il existe d’ingrédients capables de libérer du formaldéhyde, au fil du temps.

Les résines à base de formaldéhyde (des polymères) sont ainsi capables de libérer du formol, comme le prouvent les dosages effectués dans des lots de vernis à ongles.⁴⁰ La présence de résines comme celle désignée sous le nom de « tosylamide/formaldehyde resin » peut donc faire suspecter la présence de formaldéhyde dans un produit destiné aux ongles.

Même chose avec les colles utilisées en onglerie pour fixer les faux-ongles.⁴¹ Pendant le durcissement, les adhésifs cyanoacrylates libèrent du formaldéhyde par hydrolyse.^42,43

Un risque d’allergie, pour le moins

Le formaldéhyde est un puissant allergène.⁴⁴ Les générateurs de formaldéhyde sont des conservateurs allergisants,⁴⁵ du fait de la libération de formol, mais également de manière propre, par réaction avec les acides aminés cutanés.⁴⁴ Qui est allergique à un libérateur de formol a des chances (si l’on peut dire) d’être allergique à un autre générateur de formol.⁴⁶

En ce qui concerne les allergies dues aux shampooings, une publication américaine datant de 2009 classe les ingrédients incriminés par ordre d’importance. Les générateurs de formol arrivent en 4^e place derrière le parfum, la cocamidopropylbétaïne (on sait désormais, qu’en réalité, il s’agit d’une impureté qui est la cause d’allergie), et le binôme méthylchloroisothiazolinone/méthylisothiazolinone.⁴⁷ Ces conservateurs sont alors largement utilisés, puisqu’ils sont retrouvés dans 20 à 25 % des produits du commerce.⁴⁸

Dans les années 2020-2022, ces ingrédients sont toujours retrouvés dans certaines gammes cosmétiques ;^49,50 des allergies sont encore constatées, avec une prévalence beaucoup plus importante aux Etats-Unis, qu’en Europe.⁵¹

Les générateurs de formol ne sont, bien sûr, pas les conservateurs de l’avenir, comme le constatent, en 2021, des chercheurs qui se sont penchés, spécifiquement, sur la composition des produits destinés aux hommes. Moins de 10 % d’entre eux renferment des conservateurs libérateurs de formaldéhyde ou de la méthylisothiazolinone, ce qui laisse penser que le métrosexuel (l’homme moderne qui prend soin de lui en ayant recours à des cosmétiques) est plutôt bien traité !⁵²

Vers une réglementation universelle !

C’est ce que souhaitent certains auteurs, qui s’étonnent de continuer à trouver des générateurs de formaldéhyde et du formaldéhyde dans des produits cosmétiques comme des produits capillaires, par exemple.⁵³

Les générateurs de formaldéhyde, en bref

Des ingrédients sur la sellette depuis longtemps. Des cas d’école. Des ingrédients qui libèrent, ni vu, ni connu, j’t’embrouille, un ingrédient interdit par la réglementation cosmétique. Des ingrédients cadrés, lorsqu’il s’agit de conservateurs antimicrobiens (et encore pas tous complètement). Des ingrédients, qui passent largement sous les radars, dès lors qu’ils n’émargent pas dans l’Annexe V. Etonnant !

Etonnant, mais pas unique… Dans le même genre, il existe aussi les générateurs d’hydroquinone.⁵⁴

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