> 27 novembre 2023

Les sous-produits du ver à soie sont, parfois, 10 fois plus précieux que la soie elle-même, nous disent les chercheurs qui souhaitent s’engager à fond dans le processus de « bio-raffinage » des cocons de ver à soie.¹ Désormais, le célèbre ver (Bombyx mori) et son habitat douillet sont élevés au rang d’usines à ingrédients « biosourcés ». L’industrie du textile « pollue » en rejetant de la séricine… Qu’à cela ne tienne, l’industrie cosmétique est là pour transformer un ingrédient polluant en un ingrédient « vertueux », capable de traiter toutes sortes de petites misères esthétiques. Le pollueur se paye une seconde vie, en venant s’immiscer dans la grande famille des ingrédients cosmétiques. Et la machine à rêve peut fonctionner à plein régime, puisque l’on a désormais la possibilité de prendre soin de soi en prenant soin de la planète. Oui, mais la soie, qui est dans le cosmétique et qui va aller sur la peau, finira, quand même, sa vie dans l’eau, car il faut bien se laver… Bon, il s’agira, alors, de recycler cette soie, pour la seconde fois, afin de ne pas trop culpabiliser, en utilisant un shampooing lissant ultra-performant ou une crème anti-âge révolutionnaire ! Pour bien comprendre tout cela, laissons-nous guider par le fil d’Ariane d’un ver, qui préfère la feuille de mûrier aux pommes du verger !

La soie, à la conquête du monde

Une « fibre de renommée mondiale », « la reine des fibres »… voici comment l’on définit le plus souvent ce matériau né il y a plus de 5000 ans. Ce symbole du commerce de la Chine ancienne (les mythiques routes de la soie ont fait la richesse des marchands qui voyageaient de la Chine vers « les pays de l’Ouest », se délestant sur leur passage d’un tissu d’une rare qualité et chargeant leurs malles d’objets « rares et précieux » vendus dans l’empire Romain)² est inscrit dans l’âme chinoise et incrusté jusque dans le vocabulaire employé. Ainsi, retrouve-t-on le caractère « soie » pour désigner certaines couleurs (le rouge foncé, le rouge, le vert). En effet, la soie est un tissu qui « prend » bien les teintures. Il est donc logique de retrouver la mention faite à la « soie » lorsque l’on veut désigner une couleur brillante caractéristique de celle obtenue en teignant la fibre du ver à soie.³

Le ver à soie, jamais sans mon mûrier, une belle productivité

La sériciculture est une pratique ancestrale, qui consiste à élever les larves du ver à soie, sur son substrat préféré, le mûrier, afin de lui faire produire une soie de bonne qualité. Les applications sont bien évidemment dans le domaine textile, mais également en médecine et en cosmétologie.⁴

Le ver à soie est, dans ce domaine, l’arthropode de compétition, dans la mesure où il produit des mètres et des mètres de soie, avec une belle régularité et sans agressivité vis-à-vis de ses voisins de palier, ce qui le distingue des araignées (qualifiées de cannibales et d’agressives). Un cocon de soie peut ainsi correspondre à une longueur de fil de 600 à 1500 mètres contre une centaine de mètres seulement pour une araignée.⁵

La soie, une résistance hors du commun

Il est important, avant d’aller plus loin, d’évoquer la nature chimique de cette soie. La soie native, produite par Bombyx mori, est composée de fibroïnes, recouvertes de séricines.

Les séricines sont des protéines adhésives qui représentent 25 à 30 % du poids total du cocon du ver à soie. Ces séricines ressemblent à de la colle, qui agit comme un liant adhésif, pour maintenir l'intégrité structurelle des fibres. La séricine est soluble dans l’eau et peut être facilement éliminée par un processus thermochimique appelé « dégommage ».⁶

La fibroïne de soie est constituée d'une chaîne légère (poids moléculaire de 26 kDa) et d'une chaîne lourde (poids moléculaire de 390 kDa), liées par une liaison disulfure à l’extrémité C-terminale de la chaîne lourde.⁷ Une glycoprotéine P25 (son poids moléculaire est d’environ 25 kDa) est également liée de manière non covalente à ce complexe. Les chaînes lourde, légère et la glycoprotéine sont dans un rapport 6/6/1. La composition en acides aminés de la fibroïne de soie est la suivante : glycine (43 %), alanine (30 %) et sérine (12 %).⁸

Quel tempérament ces fibres de soie ! Leur résistance est supérieure à celle des meilleurs matériaux synthétiques, tel le Kevlar^®.⁹

Les applications médicales, de la suture à la cicatrisation, la boucle est bouclée

La soie est un « biopolymère merveilleux », selon Shahid Wani.¹⁰ Les chirurgiens ont longtemps été réfractaires à l’usage de gants au cours des opérations chirurgicales (Philippe Hernigou a étudié cet aspect de la question et montré que durant la période 1860-1870 les gants ne font pas partie de la panoplie du chirurgien confirmé ; il a également montré en consultant des rapports médicaux et en observant des peintures, illustrations, photographies que l’usage des gants monte en puissance d’année en année avec 5 % d’utilisateurs en 1890, 28 % en 1900, 42 % en 1910, 48 % en 1920, 58 % en 1930, 75 % pendant la Seconde Guerre mondiale et 100 % à partir de 1950), ont eu recours à la soie (entre autres avec également le coton ou le cuir), afin dans un premier temps de protéger leurs mains des infections.¹¹ Puis éventuellement… de protéger leurs patients. A partir du moment où le latex a été découvert (c’est Goodyear, en 1839, qui va mettre au point le procédé de vulcanisation en traitant le caoutchouc naturel par du soufre afin d’en améliorer les propriétés de conservation),¹² la précieuse soie va quitter les blocs opératoires, pour retrouver sa place originelle dans les soirées mondaines et les salles de spectacle ! Côté sutures, en revanche, la soie partage la vedette avec le catgut (un biomatériau riche en collagène obtenu à partir de l’intestin grêle de mouton),¹³ depuis l’Antiquité¹⁴ et sera aseptisée par Joseph Lister (1827-1912), entre autres. On commence alors à mettre au point des « soies plates et des soies antiseptiques ». Joseph Lister, par exemple, plonge les fils de soie dans de la cire blanche fondue (16 grammes), additionnée d’acide phénique (2 grammes),¹⁵ afin d’obtenir des fils « propres » !

A l’heure actuelle, on s’interroge sur la capacité régénératrice de la soie, pour la mise au point de pansement ou de « peaux artificielles ».¹⁶ Réparation de la peau, réparation du cartilage…¹⁷ « réparation » semble bien être son nom ! « Biocompatibles, biodégradables », les protéines de soie semblent être les molécules de rêve pour la mise au point de pansements intelligents, capables, non seulement de protéger la plaie, mais également d’activer le processus de cicatrisation. Avec un caractère (un bon caractère) anti-inflammatoire et pro-angiogénique, la fibroïne de soie semble cocher toutes les cases du candidat idéal.¹⁸ A voir…

Les applications cosmétiques vues par la lorgnette du Cosing

A l’inventaire européen, sont faits mention à la séricine (INCI sericin) « agent antistatique, conditionneur cutané et capillaire, lissant »,¹⁹ à la fibroïne (INCI fibroin) « agent gélifiant »²⁰ et à la soie (INCI silk) « agent gélifiant ».²¹ Utiliser dans un cosmétique de la fibroïne de soie en lieu et place d’un gélifiant meilleur marché… quelle drôle d’idée !

Les applications cosmétiques de la séricine, du recyclage à fond les cocons !

Il est amusant de constater que pour l’inventaire européen, c’est le produit de traitement des eaux usées de l’industrie textile qui semble être l’ingrédient le plus riche en valeur. Différentes techniques sont proposées afin d’obtenir une poudre de qualité après dégommage et lyophilisation.²² De l’upcycling à l’horizon, avec la transformation d’un déchet critiquable en un ingrédient cosmétique sûr d’emploi recommandable.²³

Certains auteurs considèrent la séricine comme un actif susceptible d’être retrouvé dans des produits de soin à caractère hydratant,^24-26 dans des produits anti-âge, dans des produits destinés à être appliqués sur l’ongle (auquel ils donneront de la résistance et de la brillance) ou sur les cheveux (protection de la fibre capillaire, augmentation de la résistance, diminution de la casse).^27,28 Dans le domaine de l’anti-âge, un effet éclaircissant est envisageable (via une inhibition de la production de mélanine),²⁹ tout comme un effet « repulpant » grâce à une augmentation de la production de collagène.³⁰

Les hydrolysats de séricine peuvent, en outre, être modifiés et donner naissance, par réaction chimique avec des flavonoïdes (quercétine, rutine), à des ingrédients pouvant émarger aussi bien dans la catégorie des tensioactifs, que dans celle des actifs apaisants ou anti-radicalaires.³¹

Les applications cosmétiques de la fibroïne, encore dans le cocon, pas encore à l’état de papillon !

Pour Yang et ses collaborateurs, la fibroïne de soie modifiée est le filtre UV des années à venir. Cette molécule à la fois hémostatique (drôle d’idée lorsque l’on cherche à mettre au point un filtre UV pour crème solaire !), anti-UV, antibactérienne et antioxydante est multifonction à souhait !³² Un peu trop même à notre goût !

Pour Maxwell et ses collaborateurs, la fibroïne de soie est certainement l’ingrédient-phare des shampooings « naturels » de demain. En utilisant une base lavante douce (le caprylglucoside) et de la fibroïne, on augmente les qualités moussantes (qualité et persistance de la mousse obtenue) et détergentes du produit (meilleure élimination du sébum) par rapport à celles obtenues avec les autres associations testées (formules à base de lauryléthersulfate de sodium et de cocamidopropyl bétaïne).³³ Oui, effectivement, des études antérieures ont montré le caractère tensioactif de cette molécule.³⁴

Pour Tinoco et ses collaborateurs, la fibroïne de soie et la kératine font bon ménage dans les préparations cosmétiques destinées aux cheveux abîmés. En conférant à la fibre capillaire plus de résistance, ces deux ingrédients pourraient être intéressants pour mettre au point des masques lissants efficaces.³⁵

Et le caractère allergisant dans tout ça ?

Dans le domaine de la sériciculture, les phénomènes allergiques ne sont pas rares ; une étude menée à Ramanagara et publiée en 2016 fait état d’un taux de sensibilisation de 35 % au sein des ouvriers.³⁶ Selon les taux d’exposition aux poussières, selon les postes occupés, on constatera des taux d’incidence variés.³⁷

En matière de prise en charge du patient atopique, les vêtements à base de laine ou de nylon qui « grattent » sont à remplacer par des matériaux aux fibres moins rugueuses. La soie ou ses apparentés peuvent être utiles pour le confort du patient.^38,39 Il convient également de le mettre en garde contre les couettes en soie, dans la mesure où l’on sait que certaines allergies à manifestation respiratoire sont à mettre en lien avec la séricine présente au niveau d’une soie mal « dégommée » ! Une centaine de cas ont été comptabilisés entre 1979 et 1985 par le service dermatologique de l’Université de Zurich.⁴⁰

Et puis, en ce qui concerne les sutures réalisées à l’aide de fil de soie, certaines intolérances sont référencées avec, entre autres, des cystites interstitielles, survenant après des interventions gynécologiques ayant nécessité sutures… celles-ci ayant été réalisées avec de la soie.^41,42

Dans le domaine cosmétique, l’allergie à la soie est connue aussi.⁴³ En particulier dans le domaine professionnel.⁴⁴ Ce sont les hydrolysats de soie et la séricine qui sont surtout mis en cause.⁴⁵ Certains auteurs présentent, toutefois, cet ingrédient comme un allergène négligeable.⁴⁶ D’autres, ne prennent pas le phénomène à la légère et mettent au point des vers à soie transgéniques, programmés pour fabriquer des cocons composés uniquement de fibroïne ; ceci permet d’augmenter la biocompatibilité, tout en diminuant l’allergénicité de la « soie » ainsi mise au point.⁴⁷

La soie, en bref

Elle est curieuse cette soie, qui a fait la richesse de tant de populations et jeté sur les routes autant de marchands ! Lorsqu’on la regarde de près, on se rend compte qu’elle est composée de la juxtaposition de molécules protéiques. Le cœur se nomme fibroïne. L’enveloppe se nomme séricine. Le cœur est la partie noble. L’enveloppe, une sorte de colle, qui est éliminée lors de la purification. Dans le domaine cosmétique, c’est le déchet qui est le plus intéressant. Intéressant, oui, mais allergisant. Alors, pour éviter ces allergies, l’on pratique la transgenèse, afin de ne plus avoir de déchets. Zut alors… cela ne va pas faire l’affaire de ceux qui veulent valoriser les déchets. Et puis du coup, on perd la molécule la plus intéressante… Bref, vous l’aurez compris, il faut vraiment une volonté de fer (et même de bien faire) pour arriver à complaire à tout le monde et à commercialiser des produits cosmétiques aussi doux que des bas de soie, aussi efficaces que des dames de fer, aussi biocompatibles que possible !

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