> 21 mars 2022

Neuroprotecteur (manger des aliments riches en acide férulique pour contrer la maladie d’Alzheimer !),¹ molécule anti-psoriasique (vive les légumes, les fruits et les graines chez le patient psoriasique !)² et anti dermatite atopique,³ molécule permettant de renforcer la barrière cutanée,⁴ agent cicatrisant,⁵ l’acide férulique est un acide p-hydroxycinnamique, qui en possède toutes les qualités⁶ et certainement également quelques défauts.

Au Cosing

L’acide férulique (nom INCI : ferulic acid) est considéré comme un additif à caractère antimicrobien et antioxydant.⁷ Ses propriétés antimicrobiennes sont connues dans le domaine alimentaire (l’acide férulique contenu dans la peau d’orange permet une action antifongique).⁸ Son potentiel antioxydant également^.9,10 Des cocktails d’antioxydants sont toutefois nécessaires du fait de l’instabilité de cette molécule.¹¹ Vitamine C et acide férulique forment, à ce titre, un excellent couple.¹² Et on peut même aisément envisager un ménage à trois : vitamine C, vitamine E et acide férulique… Association qui est préconisée dans le cadre de la formulation de gammes anti-âge !¹³ Et puis, tant qu’on y et en restant dans le domaine anti-âge, précisons que certaines équipes tournent autour de l’acide férulique, de manière insistante, avec l’idée de mettre au point des sérums anti-pollution pour les personnes vivant en zones urbaines.¹⁴ Bon là, on l’avoue, on a glissé de la case « additif » à la case « actif », en un rien de temps. Il est vrai que réduire l’action de cette molécule multi-usage à une simple fin de protection de la formule était vraiment trop injuste !

Son histoire

C’est à la moitié du XIX^e siècle que l’acide férulique a été isolé pour la première fois à partir d’une plante connue sous le nom latin de Ferula foetida, ce qui explique son nom. En 1925, la structure de la molécule est élucidée (on sait tout désormais de l’acide 3-(4-hydroxy-3-méthoxyphényl)-2-propénoïque, également appelé acide 4-hydroxy-3-méthoxycinnamique)¹⁵ et l’on réalise sa synthèse. La chaîne latérale insaturée est à l’origine de deux isomères, l’un cis, l’autre trans parfaitement bien identifiés.¹⁶ L’acide férulique se met sur les rails et petit à petit les travaux concernant cet ingrédient vont devenir de plus en plus nombreux, tant il intéresse des chercheurs travaillant dans des domaines variés.

Les sources d’acide férulique

L’acide férulique est retrouvé dans un grand nombre de végétaux, aussi bien dans des céréales (riz, blé, avoine),¹⁷ que dans des légumes, des fruits, des fleurs, des feuilles. Les haricots, les grains de café (110 mg/100 g), le céleri,¹⁸ les artichauts, les noix, les ananas (5 mg /100 g), les bananes,¹⁹ les épinards (7 mg/ 100 g), les betteraves rouges (25 mg/100 g) - la pulpe de betterave à sucre, quant à elle, explose les compteurs avec une teneur de l’ordre de 800 mg/100 g) constituent autant de sources d’acide férulique. Pousses de bambou (244 mg /100g) et popcorn (313 mg/100 g) - logique quand on sait que le son de maïs en contient 3% m/m -²⁰ constituent également des sources non négligeables.¹⁶ Comme il est très présent dans la nature, certains auteurs estiment que l’individu lambda amateur de fruits et légumes ingurgite entre 150 et 250 mg d’acide férulique par jour.²¹ Et les buveurs de bière ne sont pas les moins imprégnés, du fait de la présence d’acide férulique dans le houblon.²²

L’acide férulique peut également être obtenu à partir de la lignine, par voie biotechnologique, grâce à des bactéries marines par exemple.²³

Un agent pour peeling anti-âge

A la dose de 14 % et sous forme d’une préparation que l’on peut qualifier de peeling chimique, l’acide férulique constitue un actif anti-âge dont l’efficacité dépigmentante, lissante et sur l’élasticité cutanée est potentialisée par le recours à l’usage de micro-aiguilles facilitatrices de la pénétration cutanée.²⁴ Des tests réalisés in vitro ont mis en évidence son caractère inhibiteur de la mélanogenèse (par inhibition de l’expression de la tyrosinase et par inhibition compétitive de cette enzyme),²⁵ inhibiteur de la synthèse des métalloprotéinases (des enzymes responsables de la dénaturation de protéines cutanées, à l’origine de l’élasticité de la peau)²⁶ et stimulateur de la synthèse de procollagène.²⁷

Un filtre UV

En ces temps modernes, surtout ne pas prononcer le terme de « synthétique », si l’on ne veut pas froisser les oreilles d’un certain nombre d’industriels et de consommateurs. A ce titre et pour répondre à une demande qui vient on ne sait d’où, certains chercheurs partent à l’assaut de la nature, afin d’y trouver des filtres « verts » (cette couleur est à mettre sur le compte de leur naturalité et non sur leur couleur propre), permettant de réaliser des produits solaires les plus naturels possibles. Parmi les candidats, l’acide férulique tient la corde²⁸ et fait rêver les chimistes qui, la tête penchée sur leurs tubes à essais, imaginent déjà transformer la lignine de maïs en un nouvel ingrédient pour crème solaire.²⁹ Non, ce n’est pas de la fiction, car, oui, l’acide férulique ferait un excellent filtre UV, nous sommes tout à fait d’accord à ce sujet (on pourrait même dire sur la même longueur d’onde) dans la mesure où, incorporé à 10 % (m/m) dans une émulsion de base, l’ester éthylique de cet acide permet d’obtenir un SPF de 29 et un facteur de protection UVA de 8.³⁰ Faut-il s’en étonner ? Peut-être pas tant que cela, si l’on se rappelle que cet acide est un cinnamate, c’est-à-dire une molécule possédant un squelette commun avec certains filtres UV réglementés (on pense en particulier à l’éthylhexylméthoxycinnamate, si malmené par les controverses le concernant). Gardons toutefois à l’esprit que ce type de filtre possède un effet anti-inflammatoire,^31,32 ce qui interférera avec le SPF déterminé in vivo (en masquant le coup de soleil, par un effet anti-inflammatoire, l’acide férulique augmente artificiellement le SPF obtenu in vivo). Les associations avec des filtres UV connus et réglementés sont forcément prometteuses, comme le montrent les travaux récents,³³ faisant écho à notre bonne vieille publication datant de 2008 ! L’acide férulique, associé à la vitamine C, permet de formuler, nous dit-on, depuis presque 20 ans, des émulsions antioxydantes qui n’attendent que d’autres filtres UV (réglementés si possible) pour faire état de leurs qualités.³⁴

Un pourvoyeur de molécules d’intérêt

L’acide férulique, très présent dans la nature, peut servir de précurseur à des molécules variées. On citera par exemple la curcumine,³⁵ une substance très à la mode présentée comme ayant beaucoup de propriétés bénéfiques pour la santé, issue de Curcuma longa. Comme l'extraction de la curcumine à partir du curcuma n’est pas des plus simples, du fait de problème de teneurs fluctuant en fonction de la saison, il est souvent plus simple et moins onéreux d’avoir recours aux biotechnologies et de fournir de l’acide férulique à Saccharomyces cerevisiae, que le champignon transformera complaisamment en curcumine.³⁶ De la même façon, en confiant l’acide férulique aux bons soins de certaines souches de Streptomyces, il est possible de synthétiser ce que l’on appelle une biovanilline, c’est-à-dire un parfum de vanille, obtenu non pas à partir d’une gousse de vanille, mais par voie biotechologique.^37-40 Idem pour la production d’un agent parfumant, le guaiacol.^41,42

Un ingrédient à caractère oestrogénique

Chez le rat femelle ovariectomisé, l’administration de sauge (celle-ci renferme différentes molécules comme la rutine, la naringénine, la quercetine, l’acide férulique) ou d’acide férulique par voie orale se traduit par une augmentation du poids de l’utérus et par des effets oestrogéniques.⁴³

Une molécule ultra-sensible

En fonction des conditions de pH et de température, selon les autres ingrédients incorporés, l’acide férulique est susceptible ou non de se dégrader,⁴⁴ ce qui impose des contrôles physico-chimiques, afin de vérifier l’intégrité de cette molécule dans le produit fini.

L’acide férulique, en bref

Un cinnamate intéressant, qui joue les ingrédients multi-casquettes à la fois additif (pour protéger la formule, pour donner naissance à des parfums) et actif (en tant qu’actif anti-âge, éclaircissant, filtre UV...). Un filtre UV (oui, c’est vrai) efficace, mais qui, comme tout cinnamate, peut être qualifié de perturbateur endocrinien, si l’on veut lui jouer un mauvais tour.

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