Le savon est utilisé par l'homme, depuis l'Antiquité et était probablement déjà connu des Sumériens. Il s'agit d'un sel d'acide gras, produit par réaction d'une base forte avec un corps gras d'origine animale (suif) ou végétale (huile). Cette réaction est appelée saponification. Les syndets, en revanche, sont beaucoup plus récents et sont utilisés depuis environ un siècle. Dans le cas des syndets liquides, il s'agit principalement d'alkylsulfates et de leurs dérivés, les alkyléthersulfates, tandis que les iséthionates et sarcosinates se retrouvent plus couramment dans les syndets solides. Savons et syndets sont des tensioactifs et, en tant que tels, ils ont des propriétés détergentes. La nature du savon explique ses propriétés antimicrobiennes. Grâce à sa structure amphiphile, il est capable d'interagir avec les membranes lipidiques des microorganismes (virus, bactéries, etc. ) et de les désorganiser. En cette période de pandémie à coronavirus, les autorités sanitaires du monde entier recommandent de se laver les mains avec de l'eau et du savon. Nous avons donc voulu faire un résumé des caractéristiques chimiques et des applications des savons, d'une part et des détergents synthétiques, d'autre part. Le savon n'est pas le seul produit utilisé pour l'hygiène des mains et, compte tenu de la situation actuelle, les alternatives sont complexes et variées.