Les phtalates, polluants ou impuretés, c’est peut-être un détail pour vous !
L’exposition multi-source aux phtalates constitue un réel souci pour le législateur, qui doit tenter, au fil du temps, d’améliorer la situation, en harmonisant les réglementations de produits aussi différents que des jouets1 ou des cosmétiques.2
Ces phtalates, utilisés larga manu dans toutes sortes d’applications, dont les cosmétiques, depuis les années 1960,3 vont commencer à inquiéter les chercheurs du domaine médical dans les années 1990 du fait de l’effet cancérigène, mutagène et toxique pour la reproduction (atteinte testiculaire, en particulier) de certains représentants de cette vaste famille.4 Une inquiétude qui enfle petit à petit et ce, d’autant plus, que l’on voit se multiplier, à partir des années 2000, des publications mettant en lien exposition aux phtalates et consommation cosmétique,5 avec des résultats montrant que les phtalates se retrouvent dans des liquides biologiques et sont retrouvés in fine dans les urines.6
Un sujet politique, polémique – il n’y a qu’à lire cette publication américaine de 2006 qui nous chantait alors, sur un air connu, que tout allait très bien dans le domaine cosmétique et qu’il n’y avait aucun souci à se faire quant à la sécurité d’emploi des produits mis sur le marché –7 pour comprendre où l’on met les pieds lorsque l’on souhaite aborder ce sujet délicat !
Tant pis, on a quand même envie de vous éclairer un peu sur le sujet, quitte, nous aussi, à mettre les pieds dans le plat…
De quoi parle-t-on du point de vue chimique ?
Déjà d’un point de vue chimique, on peut dire que ces phtalates correspondent à des esters de l’acide phtalique. On peut donc dire qu’il s’agit d’esters de l’acide 1,2-benzènedicarboxylique ou des 1,2-benzènedicarboxylates. Selon le nombre de carbone qui compose les chaînes alkyles principales, on distinguera les phtalates de faible poids moléculaire (présents dans les cosmétiques), comportant moins de 3 atomes de carbone et les phtalates de haut poids moléculaire (présents dans les jouets, les emballages alimentaires, les produits ménagers et les dispositifs médicaux).8
Quelle est leur fonction ?
Ces molécules exercent un rôle de plastifiant dans l’industrie des matières plastiques en général. Dans le domaine cosmétique, en particulier, ces phtalates sont considérés comme des fixateurs de parfum, comme des agents plastifiants utilisés dans le domaine de la formulation des vernis à ongles (ces plastifiants viennent assouplir le film de nitrocellulose afin de le rendre plus flexible et moins cassant), comme des solvants permettant la dissolution d’ingrédients tels ceux entrant dans la composition des laques pour cheveux. On nous parle aussi, dans certaines publications, d’un usage cosmétique en tant qu’agent sensoriel du fait d’un caractère filmogène (qui favorise l’étalement du cosmétique) et agréable au toucher (sensation de douceur).9
Quelle est leur réglementation ?
Dans le domaine cosmétique, un certain nombre de phtalates sont interdits. D’autres pas…
Pour s’en persuader, il suffit de réaliser une recherche au niveau de l’inventaire européen en utilisant le terme « phthalate » (attention au « h » supplémentaire par rapport à l’écriture en français).10 Pour certains d’entre eux, comme le diethylphtalate, aucune interdiction et une monographie, qui nous présente cet ingrédient comme un « agent dénaturant, filmogène, conditionneur capillaire, ingrédient de parfum, plastifiant, solvant)11 avec un avis du CSSC, en date de 2007, assurant de son innocuité.12
Parmi les phtalates interdits, on pourra citer le bis(2-ethylhexyl) phthalate (ou diethylhexyl phthalate ou DEHP), un ingrédient émargeant au n°677 de l’annexe II du Règlement (CE) N°1223/2009),13 ou encore le dibutyl phthalate (ou DBP) (un ingrédient trouvé au n°675 de l’Annexe II de ce même règlement).14 Mais ceci c’est pour faire bref, car il en existe un grand nombre.
Retrouve-t-on des phtalates interdits dans les cosmétiques ?
Il est possible de retrouver des phtalates interdits dans les cosmétiques dans certains produits du marché comme en témoigne une publication espagnole de 2024. Sur 1110 produits testés, 47 renfermaient, par exemple, entre autres des traces de DEHP, 4 des traces de DBP.9 Certains vernis à ongles se présentant, d’ailleurs, comme sans DBP, ne sont pourtant pas forcément exempts de cet ingrédient.15
Dans ce cas, on considère ces phtalates comme des impuretés incorporées dans la formule de manière « non intentionnelle ». Dans le cas du DEHP, par exemple, on sait qu’il s’agit de l’un des plastifiants les plus utilisés et ce dans toutes sortes de domaines ; on en retrouve donc un peu partout (dans les produits ménagers, les dispositifs médicaux, les détergents liquides et les emballages alimentaires).16 On peut donc facilement supposer qu’il provient du contenant ou d’un ingrédient lui-même contaminé par son contenant. La migration d’éléments composant l’emballage vers le contenu étant un phénomène connu.17
Les mauvais élèves concernant la présence de phtalates interdits sont, en particulier, retrouvés dans la catégorie des cosmétiques de défrisage des cheveux,18 qui, par ailleurs, sont souvent de piètre qualité ! Ces produits utilisés par les populations noires sont, en effet, pointés du doigt dans un certain nombre de publications comme étant des sources de phtalates retrouvés dans les urines des adultes et des enfants utilisant ce type de produits.19 Les vernis à ongles ne sont pas, non plus, de très bons élèves, comme on peut s’en douter… historiquement, ils sont connus comme étant sources de phtalates20 et des publications récentes montrent qu’il ne faut pas se fier à la mention « sans phtalates » en ce qui les concerne.15
Retrouve-t-on des phtalates non interdits dans les cosmétiques ?
Oui, en effet depuis une quinzaine d’années des chercheurs mettent en avant la présence de ces molécules dans certaines formules cosmétiques.21,22 Les parfums semblent être les plus incriminés,23 mais pas que… une large gamme de produits parfumés étant également concernés.23
Vous le confirmerez, surtout si vous êtes habitué à lire les compositions cosmétiques, on ne voit pas figurer ce type d’ingrédient dans la liste INCI, qui dresse pourtant la liste des substances incorporées « intentionnellement » dans les cosmétiques. Il faut donc croire que ce type d’ingrédient – on pensera en particulier au phtalate de diéthyle – est incorporé, non intentionnellement, par le biais d’une matière première en contenant, le parfum par exemple, un parfum sur base alcoolique dont l’alcool est dénaturé par lui.24 Dans ce cas, cette matière première n’est plus considérée comme un « ingrédient » devant être signalé au consommateur, mais comme une impureté pouvant être passée sous silence.
Que deviennent ces phtalates dans l’organisme ?
Les phtalates sont métabolisés et excrétés par les urines ou éliminés par les fèces. Les diesters sont hydrolysés en monoesters par les estérases et les lipases intestinales. Les phtalates de faible poids moléculaire sont principalement retrouvés dans l’urine et les fèces sous forme de monoesters, sans autre métabolisation. Pour les phtalates de poids moléculaire plus élevé, le processus est un peu plus complexe, puisqu’ils subissent une métabolisation plus poussée par hydroxylation ou oxydation, produisant ainsi divers métabolites oxydés. Ces derniers sont excrétés dans l’urine dans les 24 heures suivant l’exposition.25 Et de fait, on retrouve, certains phtalates dans les urines d’adultes et d’enfants,26 faisant partie des cohortes étudiées et ceci est mis en lien avec une consommation cosmétique27 quotidienne.28,29 La présence de phtalates dans les échantillons d’urine d’enfant constitue un argument supplémentaire en faveur de la condamnation de la mode des Sephora Kids30 qui consiste à appliquer aux enfants des routines-beauté complexes, similaires à celles réalisées par certaines femmes !
Quel risque pour la santé ?
Difficile de pointer du doigt uniquement les cosmétiques dans la mesure où ces plastifiants sont ubiquitaires. Toutefois, il est logique et souhaitable que l’industrie cosmétique fasse des efforts en ce qui concerne la qualité des produits mis sur le marché dans la mesure où ces produits d’usage quotidien peuvent entraîner un contact long, répété avec une famille d’ingrédients sur lesquels pèsent plus qu’un soupçon.31-35
L’effet polluant pour la nature ?
Il est possible de retrouver différents contaminants dans l’urine des vaches. Les phtalates en font partie.35 Sur terre comme en mer, ces molécules issues des cosmétiques (pour les bas poids moléculaires) et des emballages (pour les hauts poids moléculaires) constituent des polluants qu’il conviendrait d’éliminer afin de pouvoir préserver le milieu naturel.36 Il faudrait donc, très sérieusement, se pencher sur l’efficacité de nos stations d’épuration, afin d’éviter qu’elles ne soient, comme à l’heure actuelle, des tuyaux percés, laissant filer dans les océans et le milieu environnant toutes sortes d’ingrédients dont ces fameux phtalates,37 qui reviennent dans nos assiettes38 ou nos verres,39 d’où une voie d’exposition supplémentaire.
Les phtalates, en bref
Indubitablement, ces ingrédients cachés, que l’on peut qualifier d’impureté,40 si l’on travaille dans le domaine de la réglementation cosmétique ou bien que l’on désigne sous le nom de polluant,41 si l’on travaille dans le domaine de l’écotoxicologie, méritent toute notre attention.
Cette notion de terminologie est peut-être un détail pour vous, mais pour nous ça veut dire beaucoup. En effet, impureté ou polluant, selon l’angle de vue, on ne les traite pas de la même façon. Et franchement, on préférerait employer le terme de « polluant » pour désigner des ingrédients qui altèrent la qualité des produits en contenant.
Bibliographie
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10 https://ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing/
11 https://ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing/details/33282
12 https://ec.europa.eu/health/ph_risk/committees/04_sccp/docs/sccp_o_106.pdf
13 https://ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing/details/29073
14 https://ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing/details/29071
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18 Pierce JS, Cheatham D, Campbell DA, Lazcano RF, Busch CE, Miller EW, Beckett EM. Evaluation of dermal exposure to phthalates and parabens resulting from the use of hair relaxers. Int J Environ Health Res. 2025 Jul;35(7):1707-1726
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24 https://www.regard-sur-les-cosmetiques.fr/nos-regards/un-dry-cosmetic-january-ca-vous-dit-2802/
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