> 21 novembre 2022

Décontaminant pour la peau de poulet,¹ insecticide produit par certains insectes (fourmis rouges, carabes...) permettant de repousser d’autres insectes considérés comme des ennemis,^2,3 l’acide formique ou acide méthanoïque constitue un poison défensif, stocké dans des glandes et libéré en cas d’attaques intempestives,^4,5 une phéromone d’alarme qui signale à la communauté qu’un danger se rapproche.⁶ Cet « acide de fourmis » auquel François Dorvault n’accorde qu’un tout petit bas de page et auquel est associé un usage de « tonique musculaire dans les asthénies » (il était « vanté » pour cet usage dans les années 1900 nous dit-on avec un visible scepticisme)⁷ se retrouve, parfois, dans les cosmétiques. Etrange... On s’explique !

Vous reprendrez bien un peu de liqueur à la fourmi, vous ne refuserez pas un sandwich parfum fourmi ?

Drôle d’entrée en la matière que d’évoquer une liqueur aromatisée à la fourmi. La fourmi rouge des forêts, Formica rufa L., a, en effet, une longue tradition d'utilisation, dans le domaine thérapeutique, en Suède et dans les pays voisins. Les fourmis ont été proposées sous forme huileuse ou aqueuse dans les pharmacies à partir du XVII^e siècle. Le schnaps fait maison aux fourmis (myrbrännvin en suédois) a également été très populaire. Après l’apéritif ou le digestif, le bain réalisé dans l’eau dans laquelle on a fait bouillir un nid de fourmis, un bain souverain dit-on pour traiter les rhumatismes. Le naturaliste suédois Carl von Linné fait état de remèdes à base de fourmis pour traiter la paralysie, comme si l’utilisation d’une masse grouillante d’individus pouvait permettre de redonner de la vie à un membre inerte. Passé, que tout cela nous direz-vous, point du tout vous diront les lecteurs de la passionnante publication de Ingvar Svanbert et de Åsa Berggren. Les deux auteurs nous y content toutes les pratiques réalisées en Suède à l’aide de ces petites bestioles et nous expliquent qu’il est encore d’actualité de consommer de l’acide formique (voilà le mot est lâché !) d’une façon moderne et originale. Pour pique-niquer « sainement » on pourra ainsi trouver sur les réseaux sociaux une recette de sandwich - maison obtenu en tenant le pain au dessus d’une fourmilière où l’on aura été fourragé. Les jets d’acide formique constituent alors un condiment (une sorte de vinaigre) apprécié des adeptes du genre.⁸

Que dit l’inventaire européen au sujet de cet acide de fourmi ?

Pour l’inventaire européen, l’acide formique et le formiate de sodium sont des « conservateurs antimicrobiens et des adaptateurs de pH à fonction parfumante ».⁹ Ces deux ingrédients sont retrouvés dans l’Annexe V (Liste des agents conservateurs admis dans les produits cosmétiques) à l’entrée 14 (dose limite d’emploi : 0,5 % en forme acide).^10-12

Considérations physico-chimiques sur cet acide et son sel de sodium

L’acide formique, un acide organique volatil, composé d’un seul et unique atome de carbone, se présente sous la forme d’un liquide incolore à jaunâtre, possédant une odeur piquante. Son sel de sodium, le formiate de sodium se présente, quant à lui, sous forme d’une poudre blanche très soluble dans l’eau.¹³

Modes d’obtention de cet acide et de son sel... hors de la fourmilière

La principale méthode de fabrication de l'acide formique est par hydrolyse acide du formiate de méthyle. Quelques autres méthodes de production d'acide formique sont également proposées :  traitement du formiate de sodium par l’acide sulfurique à basse température (distillé sous vide) et obtention comme sous-produit dans la fabrication du formaldéhyde et de l’acétaldéhyde.

Pour le formiate de sodium, il s’agit d’un sous-produit de la synthèse de polyols tels que le pentaérythritol. Il peut également être produit directement par réaction catalysée de l'hydroxyde de sodium et du monoxyde de carbone.¹³

Types d’utilisation et innocuité de cet acide étonnant

Un rapport établi par un panel d’experts en 2016 témoigne d’une utilisation modérée de ce conservateur antimicrobien (peu de formules retrouvées sur le marché en contenant). En matière de pourcentage d’emploi, ceux-ci varient entre 0,003 et 0,2 % pour l’acide formique et 0,0005 et 0,34 % pour le formiate de sodium. Les cosmétiques concernés sont, pour les deux tiers, des cosmétiques destinés à être rincés (des shampooings en particulier). Chez l’animal, un phénomène d’irritation oculaire est observé pour des doses élevées (5 à 6 % - on est très loin des doses admises dans le domaine cosmétique). Le panel conclut donc à la sécurité d’emploi de ce conservateur lorsque l’on se place dans les limites autorisées par la réglementation.¹³ En matière de toxicité, les cas rapportés dans la littérature correspondent à des accidents ou à des agressions n‘ayant pas de rapports avec des cosmétiques. On peut citer, par exemple, le cas d’une petite fille de 3 ans brûlée par une solution d’acide formique à 90 % (solution utilisée par une tannerie voisine)¹⁴ ou celui survenu chez une jeune fille de 15 ans.¹⁵ Un accident entre un bus et une citerne d’acide formique a également engendré des phénomènes de brûlures cutanées et oculaires parmi les 42 passagers du bus. Un décès a été à déplorer du fait d’un œdème pulmonaire sévère, consécutif à l’accident.¹⁶ Au Sri Lanka, l’implication d’acide formique lors d’agressions entre individus n’est pas chose rare ; il conduit les victimes à l’hôpital suite aux brûlures infligées en particulier au niveau du visage.¹⁷

Echec en la matière... du ralentissement de la pousse pilaire

En ce qui concerne le traitement de l’hirsutisme, des chercheurs ont testé la piste de l’acide formique et du formiate de sodium, espérant que ces deux ingrédients utilisés en solution à pH 5,5 pourraient réduire la pousse pilaire chez l’animal. Echec sur toute la ligne ! Aucune efficacité démontrée.¹⁸ Ces résultats négatifs n’ont pas pour autant découragé un certain nombre de sociétés qui commercialisent toujours aujourd’hui des préparations à base d’acide formique afin de ralentir la pousse pilaire.¹⁹

Succès en la matière... médicale, cas du traitement des verrues

De l’acide formique pour traiter les verrues, de manière efficace, radicale et peu coûteuse... voilà la proposition honnête faite par des dermatologues indiens dans les années 2000. Entre le placébo (de l’eau) et la solution d’acide formique à 85 % en application topique, il n’y a pas photo ; pour quatre-vingt-douze pour cent des patients qui ont reçu une application du produit actif, on constate une disparition complète des verrues après une période de traitement de 3 à 4 semaines, contre 6 % dans le groupe placebo.²⁰ Attention, toutefois, aux effets indésirables à type de brûlures,²¹ et même de nécrose.^22,23 On est bien sûr plus dans le domaine cosmétique en ce qui concerne le traitement des verrues.

Démystification concernant les poils urticants des orties

François Dorvault nous met en garde contre les orties (c’est gentil !), précisant que leurs feuilles contiennent l’abominable acide formique.⁷ Une publication de 2007 démystifie l’information en précisant que les poils urticants de l’ortie (Urtica thunbergiana) contiennent majoritairement de l’histamine, de l’acide oxalique et de l’acide tartrique et, de façon minoritaire, de la sérotonine et de l’acide formique. Pas de quoi être douloureux de l’avis des rédacteurs de la publication en question.²⁴

L’acide formique, en bref

Ce conservateur antimicrobien très discret (pour l’instant nous ne l’avons repéré que dans 3 shampooings^)25-27 est un ingrédient qui souffre de son nom. Acide formique, acide de fourmi... Arme bactériologique animalière, poison qui décime les armées d’insectes ennemis, phéromone qui retentit aux organes olfactifs des victimes comme une sirène d’alarme tonitruante, autant d’éléments en défaveur du plus petit acide organique de la planète. Il est petit, il est discret... mais il s’agit d’un antibactérien susceptible d’assurer la propreté microbiologique d’un très grand nombre de produits.²⁸ Dans son cas, comme dans le cas des autres ingrédients cosmétiques réglementés, on respectera scrupuleusement la dose maximale d’emploi, on pourra l’associer à d’autres conservateurs pour des actions synergiques... De là à trinquer à sa santé avec un verre de vin sur lie de fourmis, de là à se badigeonner avec des produits anti-poils à base d’acide formique à l’efficacité douteuse,²⁹ il y a des limites que nous ne franchirons pas !

Bibliographie

1 Riedel CT, Brøndsted L, Rosenquist H, Haxgart SN, Christensen BB. Chemical decontamination of Campylobacter jejuni on chicken skin and meat. J Food Prot. 2009 Jun;72(6):1173-80

2 Wang C, Henderson G. Repellent Effect of Formic Acid Against the Red Imported Fire Ant (Hymenoptera: Formicidae): A Field Study. J Econ Entomol. 2016 Apr;109(2):779-84

3 Chen J, Rashid T, Feng G. Toxicity of formic acid to red imported fire ants, Solenopsis invicta Buren. Pest Manag Sci. 2012 Oct;68(10):1393-9

4 Hefetz A, Blum MS. Biosynthesis and Accumulation of Formic Acid in the Poison Gland of the Carpenter Ant Camponotus pennsylvanicus. Science. 1978 Aug 4;201(4354):454-5

5 Will KW, Gill AS, Lee H, Attygalle AB. Quantification and evidence for mechanically metered release of pygidial secretions in formic acid-producing carabid beetles. J Insect Sci. 2010;10:12

6 Mizunami M, Yamagata N, Nishino H. Alarm pheromone processing in the ant brain: an evolutionary perspective. Front Behav Neurosci. 2010 Jun 8;4:28

7 Dorvault F., L’Officine, Vigot, 23e édition, Paris, 1995, 2089 pages 

8 Svanberg I, Berggren Å. Ant schnapps for health and pleasure: the use of Formica rufa L. (Hymenoptera: Formicidae) to flavour aquavit. J Ethnobiol Ethnomed. 2019 Dec 19;15(1):68

9 Api AM, Belmonte F, Belsito D, Biserta S, Botelho D, Bruze M, Burton GA Jr, Buschmann J, Cancellieri MA, Dagli ML, Date M, Dekant W, Deodhar C, Fryer AD, Gadhia S, Jones L, Joshi K, Lapczynski A, Lavelle M, Liebler DC, Na M, O'Brien D, Patel A, Penning TM, Ritacco G, Rodriguez-Ropero F, Romine J, Sadekar N, Salvito D, Schultz TW, Siddiqi F, Sipes IG, Sullivan G, Thakkar Y, Tokura Y, Tsang S. RIFM fragrance ingredient safety assessment, formic acid, CAS Registry Number 64-18-6. Food Chem Toxicol. 2020 Apr 15;138 Suppl 1:111225

10 https://ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing/index.cfm?fuseaction=search.details_v2&id=33949

11 https://ec.europa.eu/growth/tools-databases/cosing/index.cfm?fuseaction=search.details_v2&id=28139

12 https://eur-lex.europa.eu/legal-content/FR/TXT/PDF/?uri=CELEX:02009R1223-20201203&from=EN

13 https://online.personalcarecouncil.org/ctfa-static/online/lists/cir-pdfs/PRS626.pdf

14 Chan TC, Williams SR, Clark RF. Formic acid skin burns resulting in systemic toxicity. Ann Emerg Med. 1995 Sep;26(3):383-6

15 Sigurdsson J, Björnsson A, Gudmundsson ST. Formic acid burn--local and systemic effects. Report of a case. Burns Incl Therm Inj. 1983 May;9(5):358-61

16 Ram J, Sukhija J, Behera D, Gupta A. Ocular and systemic morbidity profile in mass formic acid injuries. Ophthalmic Surg Lasers Imaging. 2010 Jan-Feb;41(1):123-7

17 Karunadasa KP, Perera C, Kanagaratnum V, Wijerathne UP, Samarasingha I, Kannangara CK. Burns due to acid assaults in Sri Lanka. J Burn Care Res. 2010 Sep-Oct;31(5):781-5

18 Banihashemi M, Rad AK, Yazdi SA, Rakhshande H, Ghoyonlo VM, Zabihi Z, Yousefzadeh H. Evaluation of the effect of formic acid and sodium formate on hair reduction in rat. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2011;4:69-72

19 https://toujoursmoinstoujoursmieux.com/2016/01/05/stop-aux-poils-la-methode-qui-marche-a-vie/

20 Bhat RM, Vidya K, Kamath G. Topical formic acid puncture technique for the treatment of common warts. Int J Dermatol. 2001 Jun;40(6):415-9

21 Balagué N, Vostrel P, Beaulieu JY, van Aaken J. Third degree formic acid chemical burn in the treatment of a hand wart: a case report and review of the literature. Springerplus. 2014 Aug 5;3:408. doi: 10.1186/2193-1801-3-408

22 Lux-Battistelli C, Muller C, Moragny J, Henquinet T. Nécrose caustique sous acide formique à 85 % (Objectif ZeroVerrue(®)) [Caustic necrosis due to topical formic acid 85% (Objectif ZeroVerrue(®))]. Ann Dermatol Venereol. 2016 Aug-Sep;143(8-9):543-6

23 Sjökvist O, Smolle C, Jensson D, Huss F. A full-thickness chemical burn to the hand using formic acid-based anti-wart treatment: a case report and literature review. Scars Burn Heal. 2020 Feb 5;6:2059513119897888

24 Fu HY, Chen SJ, Chen RF, Ding WH, Kuo-Huang LL, Huang RN. Identification of oxalic acid and tartaric acid as major persistent pain-inducing toxins in the stinging hairs of the nettle, Urtica thunbergiana. Ann Bot. 2006 Jul;98(1):57-65

25 https://www.regard-sur-les-cosmetiques.fr/nos-regards/avec-ou-sans-fipronil-votre-shampooing-322/

26 https://www.regard-sur-les-cosmetiques.fr/nos-regards/la-marque-carre-ne-tourne-pas-rond-742/

27 https://www.regard-sur-les-cosmetiques.fr/nos-regards/luxeol-la-marque-qui-confond-huile-et-tensioactif-1328/

28 https://www.brenntag.com/fr-fr/produits/acide-formique.html

29 https://www.cosmeto-nature.com/epilation-definitive/9-huile-aux-oeufs-de-fourmis-reductrice-de-pilosite-50-ml-gutto-natural-8699211770219.html?gclid=Cj0KCQiAmeKQBhDvARIsAHJ7mF7B-S-84UrdZfrGwW2Xgn4BSwqs0YJQ_S7QmVRsdXfuEbQw2D0gD98aAuTqEALw_wcB

Composition

Huile aux œufs de fourmis, réductrice de pilosité Gutto natural : Propylene Glycol, Polysorbate 20, Peg-12 Dimethicone, Glycerin, Aqua, Parfum, Formic Acid, Triethanolamine, Aloe Barbadensis Leaf Extract, Lauryl Isoquinolinium Bromide, Pseudoalteromonas Ferment Extract, Polyquaternium-37, Allantoin, Disodium Edta, Isopropyl Alcohol, Glucose, Caprylyl Glycol, Sodium Sorbate, Sodium Benzoate, Limonene, Linalool, CI 19140, CI 14720.