> 04 novembre 2024

Ingrédient permettant la réalisation de films protecteurs alimentaires (associé à de la gélatine de poisson et à du glycérol),¹ aliment permettant au canard de Pékin une belle prise de poids² ou source d’acides gras pour laits infantiles,³ adjuvant pour vaccin,^4,5 ingrédient cosmétique ou produit fini (on pense en particulier à l’usage de l’huile de palmiste comme huile de massage des nouveau-nés dans certains pays du globe),⁶ l’huile de palme pose un souci, du fait de son utilisation à grande échelle et de sa production colossale, en dépit du bon sens. La déforestation engendrée par la création de plantations de palmiers à huile soulève, bien évidemment, des problèmes sur un plan environnemental puisque la forêt constitue l’habitat de nombreuses espèces animales ainsi mises en danger,⁷ alors même que la forêt tropicale constitue le poumon-vert d’une humanité bien malade. Des plantations de grandes tailles ou des plantations plus artisanales qui posent question d’un point de vue écologique⁸ et qui engendrent une réflexion avec l’émergence de la notion d’huile de palme durable et de production responsable.⁹ Une source de triglycérides, qui nous est présentée comme une alternative aux dérivés de pétrole, une source de provitamine A, qui donne une teinte « carotte » aux consommateurs effrénés. Un ingrédient qui, dès lors que l’on prononce son nom, déchaîne les passions. Il fallait bien finir par s’intéresser, de très près, à cet ingrédient, polémique par excellence !

Une huile qui se nomme huile de palme

Une publication datant de 1832 met, ainsi, en scène cette huile « brésilienne », obtenue à partir du palmier, dénommé Cocos butyracea. L’Irlandais M’Cormac, qui est l’auteur de la publication intitulée « Au sujet de l’huile dénommée huile de palme », sait y faire pour attirer l’attention de son lecteur. Un titre emphatique qui continue à intriguer le lecteur… la preuve !

Et le brave Henry de nous préciser qu’il n’existe pas une huile de palme, mais deux huiles, selon la partie de la plante utilisée. L’huile de couleur jaune-orange est obtenue à partir de la pulpe du fruit. Son odeur est très particulière, puisqu’elle correspond à celle de la violette.¹⁰ L’huile de couleur blanche, quant à elle, est obtenue à partir de l’amande du fruit.

Concernant la consistance de ces huiles, l’huile jaune est liquide dans les pays africains, où la température extérieure est élevée ; elle y est d’ailleurs utilisée en cuisine. L’huile blanche, en revanche, est toujours solide.

Une huile jaune-orangée riche en provitamine A et vitamine E

Le palmier à huile (Elaeis guineensis) est un arbre, qui porte des fruits ovoïdes (des drupes sessiles) de couleur rouge à brun, renfermant la noix de palme ; l’endocarpe se présente comme une coquille noire, renfermant un noyau blanc. Ces fruits sont regroupés en grosses grappes.¹¹

Le mésocarpe charnu du fruit contient une huile de couleur jaune-orangée (85 % du poids sec),¹² composée de glycérides à base d’acides palmitique et oléique. Selon l’origine de l’huile, les teneurs en acides gras saturés (acide palmitique, stéarique, myristique, arachidique et laurique) et en acides gras insaturés (acide oléique, linoléique, linolénique et palmitoléique) peuvent varier.¹³

La couleur jaune d’or à orangée est à mettre en relation avec la présence de caroténoïdes. Des caroténoïdes étudiés depuis fort longtemps ; des caroténoïdes, identifiés comme des isomères du carotène (isomères alpha, beta et gamma), comme du lycopène et du néolycopène,¹⁴ entre autres.

La teneur en caroténoïdes de l’huile de palme brute est d’environ 500 à 700 ppm.^15,16

Une consommation importante de cette huile peut aboutir à une coloration jaune-orangée de la peau du fait du tropisme des caroténoïdes pour celle-ci. On sait que cette coloration peut perdurer pendant plusieurs mois, après retour à un régime moins riche en caroténoïdes et ce alors même que les taux sériques en vitamine A sont redevenus normaux.¹⁷

Cette huile renferme également de la vitamine E (30 % de tocophérols et 70 % de tocotriénols).^18,19

Une huile blanche sans caroténoïdes

L’huile blanche est, quant à elle, exempte de carotène ; elle est formée à 50 % de glycérides d’acide laurique²⁰ et à 15 % d’acide myristique.²¹ Cette huile, obtenue à partir de la noix (la graine), est appelée huile de palmiste.²² A noter, cette graine renferme 50 % d’huile (en poids sec).¹²

Des substituts possibles pour les matières plastiques

Les polyhydroxyalcanoates constituent des polyesters susceptibles de remplacer les matières plastiques issues de la pétrochimie. En utilisant comme substrat de départ l’huile de palme, il est, semble-t-il possible, de réduire les coûts de fabrication de ce nouveau matériau obtenu par fermentation.²³

Des substituts possibles de cire d’abeille ou de blanc de baleine

Il est possible, d’obtenir, par hydrotraitement catalytique de l'huile de palme raffinée, différentes cires susceptibles de remplacer des cires d’origine animale comme la cire d’abeille ou le blanc de baleine. En fonction des conditions de traitement choisies, on peut ainsi obtenir des « biocires », composées d'esters cireux tels que l'hexadécanoate d'hexadécanoyle (palmitate de cétyle, C₃₂H₆₄O₂) et l'octadécanoate d'octadécyle (stéarate de stéaryle, C₃₆H₇₂O₂), en plus d'hydrocarbures, d'alcools gras (octadécanol, C₁₈H₃₈O, et hexadécanol, C₁₆H₃₄O), d’acides gras et de plus petites quantités de tri-, di- et mono-glycérides.

Comme avec une baguette magique, il est donc possible de recréer, à partir d’une huile végétale, des corps gras animaux et même, si l’on veut, des analogues de dérivés de pétrole.^24,25

Des esters à fort potentiel

Il est également possible de mettre au point toutes sortes d’esters, qui sont présentés comme des ingrédients intéressants en matière de profil sensoriel.^26-28

Des esters, qui peuvent permettre la mise au point de dérivés d’acide ascorbique,²⁹ utiles pour la formulation de cosmétiques anti-âge.

Dans le domaine cosmétique ou dans le domaine pharmaceutique, les esters d’acide gras et d’alcool oléique sont considérés à la fois comme des agents hydratants et des exhausteurs de pénétration à ne pas négliger.³⁰ Les esters de sucre, quant à eux, constituent des tensioactifs doux intéressants.³¹

Des supports lipidiques nanostructurés

Ces supports, composés de corps gras solides, de corps gras liquides et de tensioactif peuvent être formulés avec des dérivés de palme à tous les étages. C’est ce que nous indique une publication datant de 2013. Les nanoparticules qui ont été testées sont, en effet, composées de palmitate d’isopropyle, de glycérides d’huile de palme hydrogénés et de tensioactifs (Span^®40 et Tween^®80). Les composés actifs encapsulés dans cette structure sont logiquement… des phytoactifs d’huile de palme (caroténoïdes et vitamine E).³² De quoi rivaliser une fois de plus, nous dit-on, avec les dérivés de pétrole, en matière d’hydratation cutanée.  

Des huiles appréciées des savonniers

Dès le début du XIX^e siècle, l’huile de palme constitue l’ingrédient chéri des savonniers.³³ Des savonniers qui coupent parfois cette huile de palme avec du saindoux ; une technique d’adultération qui ne passe pas inaperçue pour les chimistes malaisiens !³⁴ Une huile de palme qui peut être associée à de l’huile de coco, de l’huile de ricin et divers corps gras comme le beurre de karité, afin d’obtenir les savons surgras de texture voulue.³⁵

Des huiles de qualité variable

Il est important de vérifier la qualité des huiles utilisées dans le domaine cosmétique, dans la mesure où l’on sait que certaines huiles sont contaminées par des quantités non négligeables de métaux lourds (Cd, Cr, Mn, Ni et Pb),³⁶ ceux-ci provenant des traitements divers et variés pratiqués sur les cultures.

Et un palmier qui devient vertueux !

En effet, une fois la grappe de fruits vidée de son huile, il est possible d’en extraire de la cellulose permettant d’obtenir, à destination de l’industrie cosmétique ou pharmaceutique, des hydrogels qualifiés de « verts » !³⁷

Autre emploi possible de cette coque qui semble inutile : à partir de celle-ci, on peut obtenir un charbon actif qui permet de décontaminer les eaux polluées par des métaux lourds, cette pollution provenant, entre autres, dans les zones concernées, des engrais et des pesticides utilisés pour traiter les plantations de palmiers à huile.³⁸ Une certaine façon de réparer le mal fait ! Précisons que sans passer par la phase calcination il est aussi possible d’utiliser une poudre de coques, afin de jouer un rôle d’adsorbant vis-à-vis des métaux lourds.³⁹

L’huile de palme, en bref

Cette huile de palme n’a pas fini de faire parler d’elle, du fait de son importance économique ; elle n’a pas fini de faire parler d’elle du fait de son impact écologique. On le voit au travers de publications toutes récentes, qui continuent à vouloir proposer de nouveaux ingrédients cosmétiques à base de dérivés d’huile de palme. Pas n’importe laquelle, une huile de palme qui, désormais, peut nous être présentée comme éco-responsable, vertueuse, durable… Autant de mots qui sonnent bien à l’oreille du consommateur. Un palmier à huile, qui outre la palme du succès, en arriverait presque à obtenir la palme de la vertu. Un ingrédient, par ailleurs, très utile dans bien des domaines d’application.

Pas de quoi vraiment se reposer à l’ombre de ses palmes, ni même de s’éventer avec. Il y a urgence à modifier les modes de production. En allant pas à pas ça doit pouvoir se faire !

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9 https://www.wwf.fr/champs-daction/alimentation/deforestation/huile-palme

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