Le spermacéti, qu’est-ce que cétine ?
Le spermacéti ou blanc de baleine ou cétine ou cire de cachalot ou ambre blanc,1 autant de synonymes pour désigner une cire composée d’un mélange d’esters cétyliques, obtenus, initialement, en allant la chercher dans la cavité céphalique du cachalot (au-dessus du maxillaire et au voisinage de la narine droite précise le pharmacien François Dorvault) ! Depuis de l’eau a coulé sous les ponts de l’industrie cosmétique et pharmaceutique. Pourtant, difficile de se passer de cet ingrédient ayant fait preuve de ses qualités par le passé. Un excellent émollient que l’on reconstitue donc par synthèse et qui peut même être obtenu à l’heure actuelle par biotechnologie, le cachalot étant désormais à l’abri de toute exploitation pour cet usage.
Un ingrédient qui se trouve dans ce que l’on nomme le « melon » du cachalot, mais qui ne prend pourtant pas le melon au regard de ses qualités !
Une origine animale, puis synthétique
Le spermacéti est une cire contenue dans une structure de la tête du cachalot, Physeter catodon. Un organe rempli de cette cire (environ 1,5 kg de cire pour un animal pesant un peu plus de 31 tonnes) a été, en effet, découvert et largement étudié. Un système malin, qui permet à l’animal de flotter, à la fois à la surface de la mer ou dans les grandes profondeurs. A noter que cet organe est capable de refroidir ou bien de réchauffer cette cire à volonté ; on constate, en effet, que la cire est contenue dans de « minuscules vésicules » intriquées dans un large réseau capillaire. Ces vaisseaux constituent autant de brûlots capables de chauffer la cire pour la transformer en un produit liquide. Lorsque la température de l’eau se refroidit, le phénomène inverse se produit.2
Une cire contenue dans un organe de flottaison, qui peut devenir un formidable bélier si l’on en croit des chercheurs américains qui relient la force de l’animal à la taille de son melon (et oui, ce cachalot a la grosse tête et cette grosse tête pleine de cire peut percuter, avec une grande violence, navires et ennemis en tous genres) !3 Moby-Dick vous en dirait plus long sur le sujet !4
Et une cire, enfin, qui permet à un animal de localiser les obstacles qui l’entourent par le biais d’émissions d’ondes sonores appelées « clics ».5
Une cire désormais obtenue par synthèse et même par procédé biocatalytique « vert ». Dans ce cas, on obtient les principales molécules présentes dans la cire (laurate, myristate, palmitate et stéarate de cétyle), ce qui permet d’obtenir un spermacéti de synthèse et non plus extrait à partir de l’animal.6,7
Un usage thérapeutique
Le spermacéti est un ingrédient qui a été largement utilisé, au XIXe siècle et au début du XXe siècle, à des fins médicales. Il est alors employé pour réaliser, soit des formes orales, soit des formes topiques destinées à un usage cutané. On lui attribue comme fonctions thérapeutiques des effets béchiques (c’est-à-dire permettant de traiter la toux) et adoucissants.8 Ingrédient pour cold cream9 et pommade, le spermacéti constitue un excipient intéressant puisqu’outre sa fonction vectrice de principes actifs il possède des propriétés adoucissantes. Une sorte d’ingrédient fonctionnel avant l’heure.10
Il est possible de trouver des publications montrant son intérêt pour la vectorisation de principes actifs comme le sulfaméthizol11 ou encore l’acétonide de triamcinolone.12 On s’inspire également du système de flottaison du cachalot dû au spermacéti pour mettre au point des systèmes flottants de libération de médicaments destinés à flotter sur le contenu du bol gastrique.13
Un usage cosmétique
Cette cire constitue un excellent substrat d’extraction de molécules parfumées selon la technique ancestrale d’enfleurage.14,15
Elle permet la mise au point de cold crème, d’émollients16 et de produits topiques variés. C’est sous le nom INCI de cetyl esters que l’on retrouve ce blanc de baleine, désormais synthétique, dans les listes d’ingrédients apposées sur les emballages cosmétiques. L’inventaire européen définit cet ingrédient comme le « Produit de réaction complexe d’acides mélangés et d’alcools mélangés permettant de simuler la composition du spermaceti naturel. Il se compose principalement d’esters myristyle, cétylique et palmitylique d’acides myristique et palmitique ».
Un usage artistique
Le spermacéti a permis, par le passé, de réaliser des sculptures. C’est le cas en particulier du célèbre buste de Flora, conservé au Bode-Museum de Berlin. Une sculpture attribuée à Léonard de Vinci, mais qui serait, selon une datation au carbone 14, beaucoup plus récente que cela (XIXe siècle pour être précis).17
Un problème galénique vite résolu
En 1800, un certain M. Charles Mansfield Clarke nous donne la recette-miracle pour obtenir une émulsion crémeuse à base de spermacéti, afin d’améliorer l’observance des patients qui se plaignent des préparations en contenant, en indiquant qu’elles ne sont pas homogènes, mais grumeleuses ce qui n’est pas très encourageant. La solution pour ce M. Clarke consiste à placer le blanc de baleine dans un mortier bien chaud avant de réaliser le mélange avec un jaune d’œuf et de l’eau.18 Excellente idée, en effet, une cire nécessitant d’être chauffée avant de pouvoir être mélangée aux autres ingrédients.
Le spermacéti, en bref
Du célèbre et mythique stick labial Carmex (que nous déconseillons vivement),19 à l’indispensable stick labial A-derma,20 en passant par la moderne crème lavante Gallinée,21 le spermacéti de synthèse réunit toutes les générations cosmétiques.
Un ingrédient, initialement d’origine animale, obtenu désormais par synthèse, histoire de montrer que la synthèse a parfois (et même souvent) du bon !
Un ingrédient que l’on pourrait qualifier de fonctionnel, qui trace son chemin dans nos vies depuis des siècles !
Bibliographie
1 Dorvault F., L’Officine, Vigot, 23e édition, Paris, 1995, 2089 pages
2 Clarke MR. Function of the spermaceti organ of the sperm whale. Nature. 1970 Nov 28;228(5274):873-4
3 Carrier DR, Deban SM, Otterstrom J. The face that sank the Essex: potential function of the spermaceti organ in aggression. J Exp Biol. 2002 Jun;205(Pt 12):1755-63
4 Melville H. Moby-Dick, Folio Classique
5 Goold JC. Signal processing techniques for acoustic measurement of sperm whale body lengths. J Acoust Soc Am. 1996 Nov;100(5):3431-41
6 Serrano-Arnaldos M, Máximo-Martín MF, Montiel-Morte MC, Ortega-Requena S, Gómez-Gómez E, Bastida-Rodríguez J. Solvent-free enzymatic production of high quality cetyl esters. Bioprocess Biosyst Eng. 2016 Apr;39(4):641-9
7 Serrano-Arnaldos M, Montiel MC, Ortega-Requena S, Máximo F, Bastida J. Development and economic evaluation of an eco-friendly biocatalytic synthesis of emollient esters. Bioprocess Biosyst Eng. 2020 Mar;43(3):495-505
8 Gilbert A. & Yvon P., Formulaire de thérapeutique et de pharmacologie, Doin Ed, Paris, 1905, 827 pages
9 Formulaire Astier, Vade-mecum de médecine pratique, 9e édition, Paris, 1942, 1306 pages
10 Les ingrédients fonctionnels, plus obscurs, on fait pas ! | Regard sur les cosmétiques
11 Brophy MR, Deasy PB. Egg albumin microspheres containing sulphamethizole. J Microencapsul. 1984 Apr-Jun;1(2):157-68
12 Kraisit P, Sarisuta N. Development of Triamcinolone Acetonide-Loaded Nanostructured Lipid Carriers (NLCs) for Buccal Drug Delivery Using the Box-Behnken Design. Molecules. 2018 Apr 23;23(4):982
13 Sriamornsak P, Asavapichayont P, Nunthanid J, Luangtana-Anan M, Limmatvapirat S, Piriyaprasarth S. Wax-incorporated emulsion gel beads of calcium pectinate for intragastric floating drug delivery. AAPS PharmSciTech. 2008;9(2):571-6
14 Kanlayavattanakul M, Kitsiripaisarn S, Lourith N. Aroma profiles and preferences of Jasminum sambac L. flowers grown in Thailand. J Cosmet Sci. 2013 Nov-Dec;64(6):483-93
15 Kanlayavattanakul M, Lourith N. Volatile profile and sensory property of Gardenia jasminoides aroma extracts. J Cosmet Sci. 2015 Nov-Dec;66(6):371-7
17 Reiche I, Beck L, Caffy I. New results with regard to the Flora bust controversy: radiocarbon dating suggests nineteenth century origin. Sci Rep. 2021 Apr 15;11(1):8249
18 Clarke CM. Mr. Clarke, on Mixtures with Spermaceti. Med Phys J. 1800 Mar;3(13):263
20 https://www.aderma.fr/fr-fr/p/stick-levres-3282770030174-14c39aab
