Le cadmium, l’ingrédient naturel dont on se passe naturellement !
Néphrotoxique, cancérigène, perturbateur endocrinien, toxique pour la reproduction, le cadmium est, disons-le, sans ambages, un métal lourd hautement toxique,1 qui fait beaucoup parler de lui ces temps-ci du fait d’une loi le concernant, visant à réduire sa présence dans les aliments.2-5 On constate, en effet, une exposition importante de presque la moitié de la population à cet élément. Ceci est mis en lien avec une activité industrielle polluante.6
Les aliments sont donc au centre de la cible.
Mais les aliments ne sont pas les seuls produits susceptibles de contenir du cadmium ; nous nous sommes donc intéressées aux cosmétiques, en faisant une rechercher bibliographique sur le sujet. Mais avant de nous intéresser aux cosmétiques nous avons voulu en savoir plus sur cet élément…
De principe actif (du passé) à polluant (d’aujourd’hui), en passant par le polluant du passé, voire par le poison intemporel, nous dressons le portrait peu flatteur de ce métal lourd qui ne laisse indifférent ni la communauté scientifique, ni le grand public.
Un principe actif médicamenteux efficace
Le sulfate de cadmium est considéré, au milieu du XIXe siècle, comme un principe actif médicamenteux efficace en matière de traitement de certaines affections féminines.7
Un poison dangereux
Les composés à base de cadmium sont des produits dangereux. Pour s’en convaincre, il suffit de lire la publication ayant trait au décès d’un jeune garçon de 14 ans survenu une heure et demie après la prise de ce qu’il considérait comme un produit favorisant la digestion. Le jeune garçon en question souhaitant se purger avait acheté au préalable tout ce qui lui semblait utile à cette manœuvre à un vendeur ambulant, à savoir des feuilles de séné (réputées pour leur effet purgatif) et des sels d’Epsom (autrement dit du sulfate de magnésie). L’absorption d’une décoction de feuilles de séné, mélangées à des sels d’Epsom aboutit à une réaction violente de manière très rapide, le jeune garçon étant victime de douleurs et de vomissements violents. Son hospitalisation ne permit pas de le sauver. Une enquête fut alors diligentée et la mort fut mise sur le compte d’un sel d’Epsom adultéré par du chlorure de cadmium. L’expert-chimiste, qui nous relate ce cas clinique étonnant, ne manque pas de nous faire part de sa stupeur de trouver ce genre d’ingrédient dans un produit aussi anodin qu’un prétendu sel d’Epsom. Soulignant que ce sel est coûteux, rare et difficile à se procurer, il s’étonne, très logiquement, de ce cas d’intoxication fatale.8 Et nous avec lui !
Une substance allergisante présente dans les tatouages
Dès le début du XXe siècle, un certain nombre d’auteurs se penchent sur le cadmium et sur les intolérances occasionnées par des pigments en renfermant.9 En 2026, des chercheurs sud-africains répondent à cette inquiétude, en précisant que les produits de maquillage semi-permanent (correspondant finalement à des produits de tatouage) devraient être contrôlés de manière stricte, afin de s’assurer de l’absence de métaux lourds comme le cadmium.10
Un mot sur les sources de cadmium
Le cadmium est un élément naturel, libéré dans l’environnement comme une conséquence d’une activité géologique particulière liée à l’activité volcanique, l’érosion rocheuse, la formation d’aérosols marins. Un élément éminemment naturel, qui nous prouve, une fois de plus, que la nature n’a pas attendu l’Homme et sa chimie de synthèse pour faire le mal ! Ne jetons, toutefois, pas la pierre uniquement dans le giron de Mère-Nature, puisque l’homme, en tant que déclencheur de feu de forêt ou en tant qu’industriel, concourt à la dissémination de ce métal lourd, qui, en bout de chaîne, se retrouve dans le sol et dans les décharges.11
Un mot sur la biologie du cadmium
Ce métal lourd (souvent associé au zinc, au cuivre et au plomb)12 est capable de s’accumuler aussi bien dans l’environnement que dans l’organisme humain ou animal (les animaux d’élevage finissant dans nos assiettes pour être très précis).13 Sa demi-vie biologique (temps nécessaire pour éliminer 50 % du cadmium présent) étant de 15 à 30 ans, on comprend que cette molécule, une fois entrée dans l’organisme, en est difficilement expulsable. L’exposition se fait par 3 voies principales, la voie orale, la voie respiratoire et la voie cutanée, sachant que les sources de contamination peuvent être professionnelles (exploitation minière, production industrielle dans des secteurs comme ceux de la métallurgie, de la fabrication de batteries et de la production de plastiques et de pigments), mais également alimentaires (par le biais d’aliments issus d’une agriculture ayant été au contact de boues d’épuration ou d’engrais pollués)14 ou cosmétique (avec tous les produits de maquillage, mais aussi des produits de soin renfermant des actifs divers et variés y compris d’origine végétale).15
Et enfin le cadmium dans les cosmétiques
On trouve, dans la littérature scientifique, un certain nombre de publications témoignant de la présence de cadmium dans des produits cosmétiques. On en trouve, par exemple, dans des poudres pour le visage,16 des rouges à lèvres et des fards à paupières présents sur le marché pakistanais,17,18 du henné vendu en Iran,19 des fards à joues égyptiens,20 des rouges à lèvres ghanéens,21 ou encore des khôls de facture artisanale.22 On en retrouve même dans des cosmétiques vendus en pharmacie, en Palestine.23
S’il est possible de trouver du cadmium dans des produits de marque sur certains marchés du monde il est, bien évidemment, encore plus aisé d’en détecter dans des produits illicites comme certaines crèmes éclaircissantes,24 par exemple ou dans des produits artisanaux fabriqués sans grand souci de la réglementation.25 Sachant qu’il est possible de trouver, dans certaines régions du monde, des produits qui cumulent les problèmes, puisqu’ils renferment, à la fois, des métaux lourds, des micro-organismes et des actifs interdits comme l’hydroquinone.26
Enfin, on pointera du doigt certains produits naturels, comme l’alun, naturellement contaminés par ce métal lourd,27 ce qui amène une réflexion concernant l’idée reçue selon laquelle la pierre d’alun constitue un anti-transpirant sain et sans défaut. Même chose avec des argiles renfermant du cadmium28 et certains beurres végétaux dont la qualité doit être testée, on pensera, par exemple, au beurre de cacao, extrait des graines de Theobroma cacao, parfois contaminées, via les sols, par du cadmium.29
Et enfin le cadmium « biologique », supposé provenir potentiellement des cosmétiques
Le cadmium est présent dans le lait maternel (dans 92,6 % des cas dans l’échantillon concerné), nous disent des chercheurs palestiniens, qui ont tenté de trouver les raisons de cette présence parfois préoccupante eu égard aux teneurs relevées. Les causes mis en avant sont ainsi : le tabagisme,30 la vie dans un camp de réfugiés, la proximité avec une zone industrielle, une décharge, des magasins de peinture, le fait d’habiter dans une maison dont la peinture s’écaille, ou encore le fait d’utiliser de manière fréquente des cosmétiques, en général (sans pour autant plus de précisions) et des teintures capillaires, en particulier. Difficile de savoir si ces cosmétiques sont, en effet, à l’origine de la présence de cadmium dans le lait. Ce qui est sûr, c’est que l’on trouve d’autres références qui mentionnent des teneurs en cadmium assez élastiques selon les échantillons (valeurs allant de 0,013 microgramme/L à 95,19 microgrammes/L).32 Difficile de s’y retrouver dans ces publications qui pointent alternativement la consommation de pommes de terre et d’huile de friture,33 les cosmétiques ou le tabagisme.34
Le cadmium est détecté dans le tissu mammaire de femmes souffrant de cancers du sein et de femmes réalisant une chirurgie plastique. Les teneurs en cadmium sont, selon certains auteurs, 7 fois plus élevées dans les prélèvements cancéreux que dans les tissus sains (7 ng/g contre 1 ng/g).35
Le cadmium est présent dans le sérum et certaines équipes tentent de montrer que ceci est à mettre en lien avec un usage cosmétique quotidien.36
Et puis tout de même un point de réglementation
Le cadmium constitue une impureté incorporée non intentionnellement dans les cosmétiques ;37 il s’agit d’un élément interdit, tout comme les substances en renfermant (on le trouve mentionné en Annexe II du Règlement (CE) N°1223/2009 au n°68).38
Le cadmium, en bref
Si le cadmium fait beaucoup parler de lui dans les médias actuellement (on pourrait vite déclencher une psychose à cet élément tant il semble présent au quotidien dans les aliments de base consommés tous les jours), il fait également parler de lui dans la littérature avec un certain nombre de travaux – pour la plupart émanant d’équipes de chercheurs extra-européens – qui pointent du doigt la présence de cet élément dans des cosmétiques qui, théoriquement, ne devraient pas en contenir. De là à corréler ce cadmium apporté par les cosmétiques à tous les maux de la planète serait excessif.
Il est, toutefois, important de prendre conscience de la nécessité de déployer tout un arsenal de techniques analytiques afin de contrôler la qualité des ingrédients et des produit finis fabriqués. Se contenter d’un bulletin d’analyse établi par un fournisseur pour une matière première ne suffit pas !
Il est également important de prendre conscience de la nécessité de produire les cosmétiques de manière industrielle en respectant les BPF et non de manière artisanale, en bafouant régulièrement celles-ci.
Enfin, il convient de balayer définitivement l’idée reçue selon laquelle un produit cosmétique renfermant des ingrédients naturels serait plus sain qu’un autre. Le cadmium, élément naturel, présent dans des produits naturels (blé, pommes de terre…) n’a rien de bien naturel dans des cosmétiques ne devant pas en contenir.
Bibliographie
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4 https://www.senat.fr/questions/base/2026/qSEQ26041065S.html
5 https://www.cadmium-sante.fr/blog/rapport-anses-cadmium-2026/
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