L’argile, un ingrédient cosmétique à tomber par terre ?

L’argile, en tant que principe actif médicamenteux ou en tant qu’actif « bien-être », est, certainement, l’un des plus anciens de l’Humanité.¹ De nos jours, il constitue un ingrédient utilisé dans différents domaines d’application dont les industries pharmaceutique et cosmétique. Un ingrédient… ou plutôt des ingrédients, dans la mesure où ce minéral aluminosilicaté renferme, en outre, des ingrédients variés selon la zone géographique de laquelle il provient.² En tout cas, un ingrédient naturel abondant et peu coûteux,^3,4 largement utilisé dans le domaine cosmétique, qui peut être obtenu par extraction à partir du milieu naturel ou par up-cycling du sable, par exemple.⁵

Un ingrédient-phare du domaine que, bizarrement, nous n’avions pas pris la peine de présenter convenablement… L’erreur est réparée ce jour !

Qu’est-ce que c’est, en matière de définition ?

L’argile est selon le dictionnaire de l’Académie Française « une terre grasse, molle et ductile », qui peut également être appelée « glaise ».⁶

Qu’est-ce que c’est, du point de vue symbolique ?

L’argile est, selon la Bible, le matériau ayant permis à Yahvé Dieu de modeler le premier homme. Après avoir achevé la Création, Dieu insuffle dans les narines de sa créature en argile « une haleine de vie ».⁷ On voit donc bien, ici, la nécessité d’utiliser une matière malléable, qui se laisse travailler aisément, afin de pouvoir aboutir à la forme voulue. La vie de l’Homme comparable à un vase d’argile naît des mains du Potier.

L’argile (la terre), un matériau qui semble donc assez méprisable, devient, par l’effet de la Grâce, un être doué de beauté. On comprend, dans ces conditions, pourquoi et comment cet ingrédient qui ne présente rien de noble a pu acquérir subitement ses lettres de noblesse. Des lettres de noblesse qui seront conservées précieusement au fil des millénaires et ce, tant dans le domaine médical que dans le domaine cosmétique.

Qu’est-ce que c’est, en matière de composition ?

L’argile est définie comme un silicate d’aluminium hydratée (Al₂O₃,2SiO₂,2H₂O), renfermant un certain nombre de minéraux associés comme le calcium, le magnésium… ainsi que du quartz, des dérivés renfermant du fer…⁸ Selon sa composition, elle sera d’une couleur ou d’une autre (blanche, rouge, beige, jaune, brun…) et devra être traitée (dessiccation, pulvérisation, tamisage et séparation par voie humide de la fraction argileuse, stérilisation à la chaleur, etc.), afin de pouvoir être commercialisée sous forme purifiée.⁹ Une étape de purification est indispensable, lorsque l’on sait que cette argile peut être contaminée par des substances indésirables comme le mercure,¹⁰ par exemple ou le plomb.¹¹

Cette argile est désignée sous différents noms tels que hectorite, ¹² montmorrillonite,¹³ bentonite,¹⁴ ou encore kaolin¹⁵… Toutes ces argiles sont considérées comme des colorants¹⁶ par la réglementation européenne (Annexe IV, n°119) et sont connues pour leurs propriétés absorbantes, épaississantes, opacifiantes, colorantes ! Ces argiles se distinguent les unes des autres par leur origine et par la nature des composés associés au silicate d’aluminium.

Un actif abrasif pour dentifrices vegan

C’est du moins ce que l’on trouve dans une publication¹⁷… Etonnant lorsque l’on sait que les silices abrasives ou le carbonate de calcium également utilisables ne sont pas, non plus, d’origine animale ! Un agent abrasif, en tout cas, pour dentifrice blanchissant renfermant également du bleu de Covarine selon les salariés du groupe Unilever !¹⁸

Un actif absorbant pour peau grasse

L’argile est bien connue pour son pouvoir absorbant, c’est-à-dire sa capacité à fixer certaines substances comme le sébum, du fait de sa porosité et de sa grande surface spécifique, ce qui explique pourquoi cet actif est associé de manière instinctive aux cosmétiques destinés aux peaux grasses.¹⁹

Elle peut être associée à des actifs-phares du domaine comme l’huile essentielle d’arbre à thé²⁰ et/ou l’acide salicylique²¹ et à de l’alcool polyvinylique dans le cas très précis où l’on souhaite mettre au point un masque pelable (peel-off) qui se retire comme un gant ; dans ce cas, il faut prévoir des concentrations élevées d’alcool polyvinylique (environ 13 % m/m) pour obtenir l’effet voulu.²² Il faudra faire attention à l’excipient utilisé et éviter les huiles végétales en général, à l’exception de l’huile de jojoba qui n’est pas comédogène.²³

Un actif pour shampooing solide

Cette poudre de charge est fréquemment retrouvée dans les shampooings solides, afin de concourir à l’aspect solide du produit. Certaines publications présentent cet ingrédient non pas comme un excipient ou un additif dans ce cas précis mais aussi comme un ingrédient capable, à faible dose (3 %), d’augmenter la résistance capillaire et de faciliter le démêlage.²³ Une information peu connue et ayant fait l’objet de peu de publications. A vérifier !

Un actif protecteur du cuir chevelu en cas de coloration capillaire

Il semble que l’application d’argile au niveau du cuir chevelu permette de diminuer la pénétration transdermique de la paraphénylène-diamine (PPD).²⁴ Là aussi à creuser et à vérifier.

Un excipient transporteur d’actifs cosmétiques

Il y a 10 ans, des chercheurs italiens imaginaient de mettre au point des actifs hybrides, résultant de l’association d’un filtre UV dérivé du benzylidène-camphre et d’argile, afin de mettre au point un système « éco-responsable » de photoprotection.²⁵ A ce sujet, on a des doutes… dans la mesure où cette argile nous est présentée dans un certain nombre de publication comme un exhausteur de pénétration, ce qui n’est pas du tout pertinent dans le cadre de la protection solaire. On sait, en outre, que ce type de filtre UV est polluant et ce n’est pas son association avec une argile qui pourra changer ce caractère ! En 2025, on trouve, toujours, des équipes qui travaillent sur cette thématique. On citera, par exemple, ces équipes françaises qui cherchent, encore, à valoriser des formules anti-solaires à base de benzophénone-3, en réalisant une association de ce filtre UV avec des argiles,²⁶ ce qui ne manquera pas d’étonner lorsque l’on connaît le profil toxicologique de cet ingrédient que l’on tend à éliminer des produits cosmétiques. Et en 2026, c’est encore d’actualité avec des équipes brésiliennes qui mettent au point des « organoargiles » renfermant des argiles et des filtres UV (diéthylaminohydroxybenzoyl hexyl benzoate (DHHB), l’octylméthoxycinnamate (OMC), le bémotrizinol (BEMT)).²⁷

Il y a 6 ans, des chercheurs américains se sont mis à considérer l’argile non plus comme un actif jouant le rôle principal dans le cosmétique, mais comme un excipient susceptible de se fixer au niveau du cheveu, afin d’y véhiculer des actifs comme des colorants, par exemple.²⁸ Ce type de vision n’est pas isolé, puisque, dans la littérature scientifique, on nous parle d’ingrédients composites, associant argile et extraits végétaux ou argile et molécule purifiée, cette association ayant pour but de potentialiser l’action des actifs ainsi associés^29,30 ou de stabiliser les ingrédients (comme c’est le cas avec la vitamine C).³¹

Cet effet vecteur d’actifs est à mettre sur le compte de la structure de l’argile, qui correspond soit à une superposition de feuillets entre lesquels l’on va pouvoir intercaler les molécules qui nous intéressent,³² soit à des nanotubes (halloysite) également très favorables à la vectorisation d’actifs cosmétiques ou de principes actifs médicamenteux.^33,34

On considère également que cette argile peut être intéressante pour stabiliser les émulsions et pourquoi pas pour formuler des émulsions de Pickering (émulsions ne renfermant pas de tensioactifs)³⁵ ou pour améliorer la solubilité dans l’eau de certains ingrédients à caractère fort peu hydrophile.³⁶

Un effet concentrateur de polluant

L’effet absorbant de cette argile (c’est le terme absorbant qui est utilisé en cosmétologie pour désigner les molécules qui en adsorbent d’autres) vis-à-vis des impuretés et du sébum présents à la surface cutanée est considéré comme un effet positif. Maintenant si l’on considère le pouvoir adsorbant de cette argile vis-à-vis d’un certain nombre d’ingrédients cosmétiques ou vis-à-vis de métaux lourds et que l’on replace cette argile dans le milieu naturel… ce n’est pas la même chanson. Cette argile sympathique, capable de purifier la peau, devient une argile antipathique capable de polluer l’environnement³⁷ et capable de modifier la nature des sols.³⁸

L’argile, en bref

Pour être terre-à-terre, on pourra dire que cette argile millénaire peut effectivement être considérée comme un excipient, comme un additif (rhéologique) ou comme un actif. Cela n’en fait pas pour autant l’ingrédient-miracle attendu. Un effet absorbeur de sébum indéniable. Peut-être même parfois trop, engendrant une hyperséborrhée réactionnelle. En tout cas, pas de quoi tomber par terre. Et on précisera au passage que cet ingrédient doit être irréprochable, si l’on ne souhaite pas mettre sur sa peau un cocktail composé de bactéries et de métaux lourds.

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