Clayptoman ? Non, plutôt clayptogirl !

La géophagie correspond à la consommation volontaire de terre. En matière de terre, il s’agit de divers types d’argile qui peut être récoltée par le consommateur lui-même ou achetée dans des épiceries locales, commerces où de petits sachets de kaolin (des nutraceutiques !)¹ côtoient des paquets de sucre vanillée ou de noix de kola.² En poudre, en brique ou en balle, l’argile se décline sous différentes formes selon les pays, les lieux de vente.³

Cette pratique, majoritairement africaine, se retrouve également dans d’autres parties du monde et touche particulièrement un public féminin.⁴

Cet ingrédient cosmétique, retrouvé fréquemment dans les produits à destination des sujets à peau grasse,⁵ se retrouve également au centre d’un commerce qu’il serait bon de contrôler. La géophagie n’est pas sans risque est-il bon de préciser.

Entre ingrédient cosmétique et produit consommé à la manière d’un aliment de manière addictive, nous avons décidé, aujourd’hui, de faire le point sur une utilisation atypique de l’argile (clay en anglais).

Une pratique très ancienne

Il s’agit d’une pratique très ancienne ; le premier témoignage écrit relatif à la géophagie remonte au IV^e siècle avant notre ère (Hippocrate), mais des éléments archéologiques nous font penser que cette pratique existait déjà du temps de l’Homo habilis. Les raisons de cette géophagie mystérieuse sont généralement considérées comme triples : la faim pousse les populations à combler leur estomac à l’aide de cette terre qui remplace des aliments, une carence en nutriments entraîne les populations à combler celle-ci avec les moyens du bord et ce d’autant plus que ce moyen est jugé agréable du point de vue gustatif (c’est le cas), la recherche d’un effet protecteur vis-à-vis des intoxications chimiques ou biologiques (il y a une certaine logique dans cette idée puisque les argiles tapissent la muqueuse intestinale et la rendent moins perméables aux toxines et aux agents pathogènes mais pour autant sont également sources de substances toxiques et de pathogènes !). On peut donc penser que la consommation d’argile commence pour une raison médicale et se poursuit pour le plaisir.^6,7

Une consommatrice de pipe en terre !

Dans une publication datant de 1947, John King fait état de cas de pica (ce terme découle du latin pica-pica désignant la pie, un oiseau qui ramasse et ingère un certain nombre d’objets ne lui sont pas utiles),⁸ c’est-à-dire de consommation d’éléments non alimentaires, sur une période de plus d’un mois, chez une femme enceinte ayant eu 10 grossesses menées à terme et 4 fausses-couche. Lors de la quatrième fausse couche, une prescription de fer lui fut faite, à laquelle la patiente répondit qu’elle ne donnerait pas suite ayant toujours consommé pendant ses grossesses des pipes en terre, l’argile étant un élément dont elle avait particulièrement alors envie. Le rédacteur de la publication nous précise que la patiente avait de bonnes dents qui lui permettaient de mâcher les pipes sans aucune difficulté.⁹

D’autres cas atypiques correspondent à la consommation de poteries,¹⁰ par exemple.

Une consommation liée à la grossesse

La géophagie est pratiquée le plus souvent en Afrique subsaharienne et dans le sud des États-Unis,¹¹ chez les femmes enceintes. Il est d’ailleurs admis que cette envie de consommer de la terre est un signe de grossesse.¹² Considérée comme une bonne chose (la terre serait censée apporter les nutriments indispensables à la santé de la mère et de l’enfant et posséder, en plus, des propriétés anti-nauséeuses),¹³ par les personnes qui la pratiquent cette coutume est, en revanche, vue, par le corps médical, comme néfaste, du fait de la présence de nombreux contaminants dans l’argile tels que des métaux lourds,^14-16 des parasites,^17,18 divers micro-organismes¹⁹ ou bien encore des pesticides.²⁰ Censée prévenir l’anémie ferriprive, cette consommation de substances minérales qui s’opposent à l’absorption du fer engendre une anémie ce qui ne résout pas le problème ; la littérature médicale évoque également un cas de consommation de talc pour bébés rattaché à cette géophagie.^21,22 Une carence en zinc est également mise en lien avec la géophagie.²³ Il est à noter que cette pratique acquise pendant la grossesse peut continuer ensuite et être transmise aux enfants.²⁴

Une consommation thérapeutique

Cette pratique ancestrale est présentée comme susceptible de traiter un certain nombre de troubles digestifs.²⁵ Elle est, toutefois, sources de plus de maux que de bénéfices, comme en témoigne le cas de ce décès mis en lien avec une occlusion intestinale liée à la consommation de kaolin.²⁶

Une consommation qui se pratique en secret

Etant donné que cette pratique est parfois stigmatisée, les personnes qui s’y adonnent le font en secret et mentionnent le fait que ce besoin de consommer de l’argile relève de la « compulsion ».¹¹ On trouve des études mentionnant des cas, en Inde, où des personnes mangent l’argile jaune servant de crépi aux maisons ; dans ce cas, aucun argument en matière de santé n’est avancé (bien au contraire, puisque les personnes sont conscientes que cela peut être dangereux) ; c’est le côté addictif qui est mis en avant.²⁷

Une consommation qui se pratique seule ou en groupe

Certaines personnes, qui en consomment dès le matin, à peine les dents brossées, avouent qu’elles considèrent l’argile comme de la drogue ou du tabac. Une fois que l’on a commencé (et ce d’autant plus que l’on en apprécie le goût), on ne peut plus s’arrêter et l’on a tendance à en prendre à tout moment de la journée, avec l’idée de se sentir mieux, plus forte pour pouvoir effectuer les tâches du quotidien. On a pu commencer sur les conseils d’une amie ou d’un membre de la famille et puis l’on continue… L’on continue pour diverses raisons : parce que l’on s’ennuie et que l’on cherche à s’occuper, à se divertir, parce que l’on trouve que l’argile a un goût délicieux, parce que l’on veut partager un moment de détente entre amies.²⁸

Une consommation à risque

Les argiles étant susceptibles d’être contaminées par des métaux lourds, leur consommation peut être à l’origine de troubles de santé.²⁹ On note également la formation de lithobézoar au niveau du système digestif du fait de l’accumulation de cette substance non digestible.³⁰

Une consommation qui s’importe

Cette coutume, pratiquée dans le pays d’origine, peut également s’exporter avec le processus migratoire.³¹ C’est le constat que font, entre autres, les équipes du service de gynécologie du CHU de Nantes. Il apparait que parmi les femmes africaines ayant consulté un médecin du service 14 % sont consommatrices d’argile.³²

La géophagie, en bref

Une manie franchement féminine, qui peut se retrouver à un coin du globe ou à un autre et qui fait courir des risques pour la santé. Encore assez peu connue du grand public malgré un grand nombre de publications qui lui est consacré, il est utile de connaître l’existence de cette pratique. Pas question de détourner le sachet de kaolin à destination cosmétique… il en va de sa santé !

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